«Puedes elegir el color que quieras, siempre que sea negro». Así es como, según se dice, Henry Ford explicó que sus procesos de producción en masa hicieron que conducir fuera asequible y estandarizado para las masas estadounidenses.
Ford fue pionero en el modelo de cadena de montaje para la producción de automóviles que aún se utiliza hoy. Un vehículo avanza de un extremo al otro de la cadena de montaje, mientras se le añaden piezas y componentes. Ford consideraba que esta era la mejor manera de producir muchos automóviles al menor coste posible. Esto condujo al desarrollo del Model T, que se fabricó entre 1908 y 1927 y permitió que muchas más personas pudieran tener un automóvil.
Más de 10 años antes del enfoque estandarizado de Ford, el ingeniero alemán Karl Benz creó el primer automóvil. Era un vehículo de dos plazas con solo tres ruedas, pero por lo general se considera el primero de su tipo.
Desde aquellos primeros tiempos, los automóviles se han convertido en un fenómeno mundial y en una industria global.
Mientras algunas de las marcas más conocidas de Europa buscan unir fuerzas mediante la fusión prevista de Fiat Chrysler Automobiles (FCA) y Groupe PSA, repasamos brevemente la historia de la producción mundial de automóviles.
De érase una vez al justo a tiempo
Ford democratizó la propiedad de automóviles al mantener los costes de fabricación lo bastante bajos como para producir muchos vehículos asequibles. Su cadena de montaje sería el modelo para la industria hasta la siguiente gran ola de cambios, que llegó de Japón.
En la década de 1970, Toyota presentó al mundo el sistema «justo a tiempo», o JIT. El JIT, que es tanto una filosofía como un modelo de producción, fue establecido por Taiichi Ohno, conocido como el padre del JIT.
En esencia, el JIT consiste en reducir los desperdicios, todos ellos: desde eliminar defectos de producción y utilizar los materiales de forma eficiente hasta reducir el tiempo dedicado a esperar o transportar mercancías. Funciona conectando partes de una organización que, de otro modo, estarían separadas, como las personas, las plantas de producción y los procesos. El JIT ha sido fundamental para el crecimiento continuado de las ventas de automóviles y de su propiedad.
Al prever cuántas unidades se fabricarán y cuándo, la cantidad adecuada de piezas y materiales llega en el momento previsto y se utiliza de inmediato. Este enfoque hace más eficientes el transporte y la logística, a la vez que reduce el exceso de existencias. También permite que cada trabajador señale los problemas y se asegure de que se aborden rápidamente.
El enfoque JIT permite a los fabricantes de automóviles centrarse en encontrar economías de escala, agilizar los procesos y reducir todos los recursos salvo los más necesarios. Esto ha dado lugar a numerosas fusiones y adquisiciones, y varias marcas de automóviles han pasado de un propietario a otro a lo largo de los años.
La fusión prevista de FCA con PSA (propietaria de Citroën, Opel y Peugeot) creará una empresa global valorada en unos 48.300 millones de dólares. Si las cifras de producción de vehículos se mantienen constantes, será uno de los mayores fabricantes de automóviles del mundo, y las economías de escala y los recursos compartidos ayudarán a impulsar sus ambiciosos planes de reducción de costes.
Es hora de cambiar
Desde Karl Benz hasta nuestros días, el automóvil tal como lo conocemos ha funcionado con un motor de combustión interna, que quema gasolina o diésel para propulsar el vehículo y produce gases de escape.
Pero eso está cambiando. Desde los híbridos autorrecargables y enchufables hasta los automóviles totalmente eléctricos, los días del motor de combustión interna están contados. Según la Agencia Internacional de la Energía, las ventas de automóviles eléctricos casi se duplicaron en 2018. Todas las principales marcas de automóviles ofrecen ahora vehículos eléctricos y algunas, como Tesla, solo fabrican vehículos eléctricos.
Volkswagen se ha comprometido a invertir unos 33.000 millones de dólares en electrificar su cartera de vehículos y prevé producir 70 modelos eléctricos diferentes. También está convirtiendo una planta de fabricación entera en una instalación dedicada a los vehículos eléctricos.
La fábrica de la localidad de Zwickau, donde antes se fabricaba el icónico Trabant de la época soviética, el vehículo más utilizado en la antigua Alemania Oriental, podía tener listas de espera de varios años para conseguir un Trabant.
De cara al futuro, Deloitte predice que 2022 será un «punto de inflexión». Ese es el año en que la consultora espera que se alcance la paridad de costes entre los automóviles eléctricos y los convencionales. Y Alemania podría situarse en el centro de esta floreciente industria del automóvil eléctrico, tras el anuncio de Elon Musk de que Tesla construirá su primera fábrica europea en Berlín.
