Si me hubieran dado un bitcoin por cada predicción sobre el efecto transformador de las nuevas tecnologías en las cadenas de suministro que hasta ahora no se ha materializado, sería un hombre muy rico. Se han prometido muchas cosas, pero seguimos al pie de la montaña de esta empresa. De cara al futuro, deberíamos contemplar la atractiva posibilidad de un mundo en el que la cadena de suministro integral se transforme por completo: esté altamente conectada, sea flexible, eficiente y resiliente, y responda de verdad a las necesidades de los clientes. Sin embargo, para alcanzar esta cima, las grandes empresas globales tendrán que reinventarse. Y para muchas de ellas —con sus silos organizativos y sus cadenas de suministro complejas y de varios niveles—, ¿no será una montaña demasiado alta para escalar?
Aunque nadie subestima la magnitud del cambio necesario, especialmente si una empresa intentara aprovechar varias tecnologías al mismo tiempo, no hacer nada no es una opción. Si una empresa tarda demasiado en adoptar el cambio, otra de la que nunca has oído hablar podría alterar gravemente su mercado. Apostar todo por la tecnología equivocada podría tener consecuencias catastróficas. Si no se experimenta, sin duda se perderán oportunidades.
Para complicar aún más las cosas, las empresas tienen que decidir cómo avanzar en medio de una importante escasez de competencias. Muchas carecen del talento formado internamente que necesitan para llevar a cabo una transformación digital, y la competencia por contratar nuevos talentos de un grupo relativamente reducido es cada vez más feroz.
Encontrar el camino a seguir
Como resultado, muchas organizaciones han comenzado a ascender hacia la digitalización, pero con cautela. En este contexto de oportunidades digitales casi abrumadoras, la pregunta más importante para las empresas es: ¿cómo deciden por dónde empezar? En Cambridge investigamos el diseño de redes de suministro para la fabricación y, en particular, cómo reunir diferentes capas de análisis en un único marco que permita tomar decisiones eficaces en un ecosistema sumamente complejo. Para ayudar a las empresas a evaluar sus opciones digitales, hemos ampliado nuestro trabajo y desarrollado una serie de escenarios digitales para toda la cadena de suministro que muestran a las empresas qué se podría hacer. Estos escenarios abarcan desde la búsqueda electrónica automatizada de piezas hasta los procesos de producción habilitados digitalmente (por ejemplo, la impresión 3D), pasando por el diseño de fábricas inteligentes y la automatización, hasta el comercio electrónico directo al cliente, con supervisión en tiempo real y autooptimización continua integradas en toda la cadena de suministro. (A continuación se ilustran todos los escenarios.)
Al desglosar la cadena de suministro digital en estos escenarios distintos, pero conectados, hemos creado un marco con el que las empresas pueden medir su rendimiento actual y sus aspiraciones. Esto las ayuda a identificar las oportunidades más prometedoras y a adoptar un enfoque más estratégico de la digitalización.
Ya estamos aplicando este enfoque con varias empresas de distintos sectores, y está arrojando resultados interesantes en cuanto al enfoque organizativo. Como cabría esperar, las empresas que tratan directamente con los usuarios finales se centran en hacer llegar los productos a los clientes, mientras que aquellas que utilizan materiales y piezas complejos en su fabricación se concentran en la búsqueda electrónica colaborativa y las compras. Para las empresas que dependen de equipos costosos y complejos —en sectores como el petróleo y el gas, la minería y la industria aeroespacial—, es fundamental priorizar la inversión en fábricas inteligentes, automatización y procesos de producción digital. Por otro lado, las empresas con muchos centros de producción que necesitan optimizar su colaboración con los proveedores están dando prioridad al diseño de redes y a la búsqueda electrónica colaborativa.
Lo que observamos es la aparición de «puntos clave»: combinaciones de actividades que generarán una ventaja competitiva. Y, por otro lado —aunque igual de importante—, la misma moneda ofrece una forma de identificar qué posibilidades digitales deberían dejar de lado las empresas.
Desglosar el problema en partes manejables ya está ayudando a las empresas a desenvolverse en esta complejidad. En consonancia con nuestros hallazgos, vemos que algunos sectores están adoptando ciertos aspectos de la digitalización con más éxito que otros. Las plataformas que prestan servicios directamente al consumidor —ya sea para la banca en línea, pedir un taxi o escuchar música— son ya habituales. Sin embargo, aprovechar el potencial, por ejemplo, de los procesos de producción continua o de las «torres de control» para supervisar toda una cadena de suministro todavía está en una fase relativamente incipiente. Y es ahí donde entra en juego otro tipo de plataforma.
La importancia de las plataformas
El sector farmacéutico es un ejemplo de industria que se enfrenta a una tormenta digital perfecta. Las grandes empresas farmacéuticas lidian con la aparición de nuevos procesos de producción y tecnologías de envasado al mismo tiempo que intentan aplicar tecnologías digitales para resolver los problemas que llevan mucho tiempo aquejando a sus cadenas de suministro. Aunque desglosar el problema y centrarse en las áreas prioritarias ayuda hasta cierto punto, también hace falta otro enfoque en un sector tan complejo desde el punto de vista técnico y tan regulado.
Y es importante avanzar en este sector. Estas nuevas tecnologías tienen el potencial de ofrecer a cada paciente una atención de mucha mejor calidad y altamente personalizada, con mucha más eficiencia. Todos se beneficiarán: los pacientes, los profesionales clínicos, los proveedores de atención sanitaria y las propias empresas farmacéuticas. Pero, aunque fuera viable desde el punto de vista organizativo, ningún fabricante puede asumir el riesgo de implantar de forma generalizada tecnologías innovadoras mientras rediseña su cadena de suministro y, potencialmente, todo su modelo de negocio. Por eso, aunque muchas empresas han estado experimentando con nuevas tecnologías, lo hacen «en los márgenes», aisladas del negocio principal, o de maneras que aportan mejoras graduales a sus actividades actuales.
Está claro que eso solo permite llegar hasta cierto punto. Si estas empresas quieren aprovechar plenamente sus oportunidades tecnológicas y pasar de la experimentación a una reinvención total, necesitan encontrar otra forma de superar las primeras etapas de la implementación. Una opción son las plataformas: colaboraciones precompetitivas financiadas conjuntamente por la industria y el gobierno, que reúnen a fabricantes y proveedores, organismos reguladores y universidades. En los últimos años hemos participado en varias de estas colaboraciones, que ahora están cobrando un impulso considerable. Ayudan al sector en su conjunto a abrirse camino a través de la complejidad y, al mismo tiempo, reducen el riesgo para cada empresa. Quienes diseñan políticas públicas podrían extraer lecciones útiles de estas iniciativas al pensar en cómo desarrollar mejor sus estrategias nacionales de innovación.
¿Estamos haciendo lo correcto?
A medida que ascendemos por las primeras laderas, empezamos a ver con más claridad los peligros que nos esperan. Los posibles beneficios de la transformación pueden ser convincentes, pero ¿qué pasa con los costos? Un análisis reciente del WEF sugiere que el auge de estas nuevas tecnologías provocará una pérdida neta de empleos en todos los sectores, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo. ¿Es este un precio que queremos pagar o que, de hecho, podemos permitirnos pagar, cuando la desigualdad está aumentando dentro de los países y persiste entre ellos? ¿Este avance inexorable hacia un nuevo futuro tecnológico solo empeorará las cosas para quienes ya están en desventaja?
No cabe duda de que la fabricación cambiará, tarde o temprano. La época de las grandes fábricas monolíticas que producen en serie artículos estandarizados y los envían por todo el mundo parece cada vez más incompatible con el impulso hacia la sostenibilidad ambiental, la personalización, plazos de entrega más cortos y un mayor escrutinio de la procedencia de los productos. Las nuevas tecnologías nos permiten imaginar otras formas de hacer las cosas. La fabricación distribuida —mediante nuevos procesos de producción— podría hacer posible que los productos se fabriquen cerca del cliente, en fábricas pequeñas y con cadenas de suministro más cortas, ofreciendo productos y servicios más personalizados con un menor costo ambiental. Parece un modelo atractivo, pero la magnitud del cambio necesario para llegar a él es enorme, y necesitamos comprender mejor su probable impacto en el empleo y sus consecuencias económicas y sociales para todos nosotros.
Para saber más
Srai, J. S., Christodoulou, P. y Settanni, E., Cadenas de suministro de próxima generación: cómo tomar las decisiones correctas sobre la digitalización. Instituto de Fabricación de la Universidad de Cambridge, Cambridge, Reino Unido. Disponible en: https://www.ifm.eng.cam.ac.uk/insights/global-supply-chains/nextgensc/
