Los portacontenedores que utilizan la Ruta del Mar del Norte, por el extremo norte del planeta, pueden reducir en un 40 % la duración de sus viajes en comparación con la ruta por el canal de Suez, según el Consejo Ártico.
Sin embargo, aunque en verano la Ruta del Mar del Norte es más accesible, en invierno es peligrosa y solo puede mantenerse abierta con la ayuda de buques rompehielos especializados.
Eso fue así hasta que el buque Eduard Toll, de Teekay, zarpó de Corea del Sur en diciembre rumbo a la terminal de gas natural licuado (GNL) de Sabetta, en el norte de Rusia.
El petrolero, que lleva el nombre del geólogo y explorador ruso barón Eduard Toll, está diseñado para atravesar hielo de hasta 1,8 m de espesor y, según se afirma, es el primer buque de la historia en afrontar sin asistencia la Ruta del Mar del Norte durante el invierno.
La tripulación del buque grabó el viaje en el vídeo secuencial que aparece a continuación, y este representa un gran avance para el transporte marítimo internacional.
Polos opuestos
El Eduard Toll forma parte de una flota de seis buques de este tipo encargados para prestar servicio al proyecto Yamal GNL en Rusia. El acceso más fácil a la ruta, sin duda, allanará el camino para aumentar el comercio en la región.
Otras empresas navieras se apresuran a aprovechar esta oportunidad. En agosto del año pasado, la empresa rusa de transporte de petróleo y gas Sovcomflot también afrontó la Ruta del Mar del Norte sin asistencia.
Según el sitio de noticiasClimate Home, el buque, llamado así por el exdirector ejecutivo de Total, Christophe de Margerie, recorrió la ruta en menos de una semana y completó su viaje de Noruega a Corea del Sur en 19 días.
Aunque el buque ruso completó su travesía durante el verano ártico, Sovcomflot afirma que, gracias a su capacidad para atravesar hielo de más de dos metros de espesor, puede, al igual que el Eduard Toll, navegar por el extremo norte del planeta en invierno.
Sovcomflot afirma que el Christophe de Margerie puede navegar por la Ruta del Mar del Norte hacia el oeste desde Sabetta durante todo el año y hacia el este durante seis meses (de julio a diciembre). En cada viaje, el buque puede transportar 172.600 m3 de GNL.
El hielo marino del Ártico retrocede
Lamentablemente, la creciente facilidad con que los buques pueden cruzar la Ruta del Mar del Norte en invierno apunta directamente a los alarmantes efectos del cambio climático.
El volumen del hielo marino del Ártico alcanzó mínimos históricos en enero, según el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo (NSIDC), que sigue la extensión del hielo marino en todo el mundo.
La extensión media mensual del hielo marino del Ártico, de unos 13 millones de kilómetros cuadrados, se situó aproximadamente 1,36 millones de kilómetros cuadrados por debajo de la media de 1981 a 2010, y 110.000 kilómetros cuadrados por debajo del mínimo histórico anterior, registrado en 2017.
Además, el Consejo Ártico, un grupo científico de asesoramiento sobre políticas integrado por los ocho países con territorio en el círculo polar ártico, afirma que en los últimos 30 años la cobertura mínima del hielo estival se ha reducido a la mitad, mientras que su volumen ha disminuido en tres cuartas partes.
Aunque la reducción del volumen del hielo ofrece oportunidades para aumentar el comercio, quizá las desventajas superen a los beneficios.
