Construir cadenas de suministro más sostenibles y resilientes puede ayudar a que el mundo salga de la COVID-19 en mejores condiciones.
Las certificaciones de sostenibilidad son una forma probada de mejorar el desempeño económico y ambiental de las cadenas de suministro.
Pero los compradores deben compartir, junto con los propios agricultores, las cargas que implica este cambio.
La pandemia de COVID-19 ha sacudido al mundo de maneras profundas e inesperadas. Más de nueve millones de personas han enfermado por el virus y casi 500 000 han muerto a causa de él. Los medios de vida de millones de agricultores y trabajadores se han visto afectados, la actividad empresarial normal se ha interrumpido y los impactos siguen aumentando a medida que el virus se extiende a nuevas regiones.
Aún no está claro cuán graves y duraderos serán los daños económicos, ni si la pandemia impulsará la acción urgentemente necesaria frente al cambio climático, el aumento de la desigualdad y el desarrollo sostenible. Lo que todos podemos coincidir es en que la «normalidad» será diferente en adelante.
La pandemia ha puesto de manifiesto hasta qué punto dependemos todos de lo que sucede en otras partes del mundo para los productos que usamos a diario. Mientras las empresas buscan revitalizar sus operaciones tras la crisis, las innovaciones actuales en certificación de sostenibilidad pueden ayudar a construir cadenas de suministro más resilientes, mediante un mayor énfasis en la mejora continua, la transparencia y la responsabilidad compartida.
Estas son tres formas de lograrlo:
1. Medir la mejora continua para ayudar a los agricultores y las empresas a mitigar riesgos y crear resiliencia
En mayo de este año, los directores ejecutivos de 155 marcas globales, entre ellas Mars, Nestlé y Unilever, expusieron sus compromisos de invertir en recuperación y resiliencia para una transformación socioeconómica sistémica. Los graves impactos económicos de la COVID-19 han intensificado la opinión pública y la preferencia de los consumidores por las empresas responsables. Ya en la última década, un número récord de empresas ha reconocido que la viabilidad comercial a largo plazo no puede existir sin sostenibilidad social y ambiental. Muchas empresas han recurrido a la certificación de sostenibilidad como una forma eficaz de construir cadenas de suministro resilientes y garantizar su viabilidad a largo plazo.
Investigación independiente demuestra que la certificación tiene un impacto positivo en los ámbitos ambiental, social y económico. Los sistemas de certificación creíbles de terceros permiten a las empresas demostrar su compromiso para abordar la deforestación, proteger los recursos naturales y contribuir a unos ingresos dignos y un trabajo decente para productores y trabajadores de todo el mundo. Estos beneficios de la certificación explican por qué, en 2017, la producción certificada representaba el 16 % de la superficie total cultivada de té y casi una cuarta parte de las superficies de producción mundial de cacao y café.
Las innovaciones recientes en certificación de sostenibilidad responden al desafío planteado por los directores ejecutivos de «reimaginar un futuro mejor basado en una acción climática audaz». Por ejemplo, la certificación creíble va más allá de los criterios simples de aprobado o suspenso y avanza hacia la medición de la mejora continua. Para lograr un mayor impacto, la certificación de sostenibilidad debería centrarse más en apoyar a los agricultores y las empresas a identificar y mitigar riesgos de sostenibilidad específicos de cada contexto, impulsar un mejor desempeño y construir resiliencia. La sostenibilidad no es un punto de llegada, sino un camino. La certificación de sostenibilidad debe convertirse en el vehículo que acompañe y respalde a cadenas de suministro completas a lo largo de ese camino.
2. Sea transparente y responsable: lo que se ve es lo que se obtiene
Las interrupciones de las cadenas de suministro mundiales relacionadas con la COVID-19 también han puesto de relieve la preferencia de consumidores y empresas por saber de dónde proceden sus productos. Un artículo reciente de The Economist señalaba la necesidad de hacer que los sistemas alimentarios mundiales sean más transparentes, trazables y responsables, para que sea menos probable que las enfermedades pasen de los animales a los humanos sin ser detectadas. El artículo señalaba la certificación y las normas de calidad como herramientas importantes para lograrlo.
Los sistemas de certificación están desarrollando ahora un conjunto más amplio e innovador de herramientas que permiten a productores, consumidores y empresas rastrear los productos agrícolas desde la granja hasta el tenedor. Se están reforzando los sistemas de trazabilidad para mostrar dónde se originan los productos y cómo circulan por la cadena de suministro, de modo que los riesgos de sostenibilidad puedan identificarse de forma continua y se realicen inversiones para abordarlos. Las imágenes satelitales se utilizan cada vez más para vigilar la deforestación y otros riesgos ambientales, como el uso del agua y la erosión, que amenazan la productividad y los ingresos de los agricultores y que ponen en riesgo la viabilidad a largo plazo de cadenas de suministro agrícolas enteras. Este tipo de enfoques de evaluación y mejora basados en datos serán clave para construir cadenas de suministro más resilientes y sostenibles.
3. Compartir los beneficios y los costos de la producción sostenible
La pandemia de COVID-19 ha dejado al descubierto las marcadas desigualdades dentro de los países y entre ellos, que el impacto económico de la pandemia casi con toda seguridad agravará. La caída económica mundial prevista podría empujar a millones de personas a la pobreza en los próximos años, y afectará de manera desproporcionada a los grupos de bajos ingresos y a los países pobres.
Cuando los productores pierden ingresos, aumenta el riesgo de trabajo infantil, el trabajo forzoso y otras violaciones de los derechos humanos en las cadenas de suministro mundiales. La deforestación puede aumentar a medida que los agricultores buscan tierras más fértiles para incrementar sus ganancias. Cuando los agricultores no pueden obtener unos ingresos dignos a partir de la producción de materias primas esenciales, es más probable que los jóvenes abandonen por completo la agricultura, lo que pone en riesgo la viabilidad a largo plazo de algunas cadenas de suministro.
La certificación es una herramienta clave para que los agricultores y las empresas demuestren que están adoptando medidas para abordar la sostenibilidad. Pero la carga de hacer que la producción agrícola sea más sostenible no puede recaer únicamente en los productores. Los sistemas de certificación deben tanto permitir como obligar a los compradores a compartir la responsabilidad de invertir en la producción sostenible y recompensarla.
Investigación ha demostrado que la certificación es más eficaz para mejorar los medios de vida y proteger la naturaleza cuando los agricultores reciben el apoyo y las inversiones que necesitan para implementar prácticas más sostenibles. Los sistemas de certificación deben aprovechar proactivamente sus datos sobre riesgos y desempeño en materia de sostenibilidad para ayudar a las empresas a construir cadenas de suministro resilientes, dirigiendo las inversiones hacia la producción sostenible.
Una organización que ya responde a este desafío es la Rainforest Alliance. Este mes, la organización presentó su nuevo sello, que representa la fusión de dos importantes normas de certificación agrícola, UTZ y Rainforest Alliance. Los agricultores que producen los ingredientes utilizados en productos que llevan el nuevo sello están en un camino de mejora continua, transparencia y responsabilidad compartida.
El 30 de junio de 2020, la organización publica su nueva Norma de Agricultura Sostenible, que incorpora nuevas herramientas para apoyar a productores y empresas a establecer objetivos de sostenibilidad claros y a orientar las inversiones para mejorar los impactos positivos para las personas y la naturaleza. Innovaciones como estas son herramientas oportunas para apoyar una agricultura más resiliente y hacer de la actividad empresarial responsable la nueva normalidad en un mundo marcado por la COVID-19.
