La reducción del 40% de la intensidad de carbono para 2030 y las emisiones netas cero para 2050 establecidas por la OMI solo pueden alcanzarse mediante una transición hacia combustibles verdes escalables.
Los sustitutos prometedores de los combustibles marítimos de origen fósil son el metanol verde y el amoníaco azul/verde.
Es crucial optimizar los procesos complejos y costosos para producir metanol verde o amoníaco azul/verde si alguno de ellos ha de escalarse con éxito.
La industria marítima constituye la columna vertebral del comercio mundial, con aproximadamente 100.000 buques mercantes surcando los océanos en cualquier momento, conectando continentes y formando redes logísticas. Sin embargo, ante la inminente crisis climática, el sector se enfrenta a un desafío apremiante: la Organización Marítima Internacional (OMI) ha exigido una reducción de la intensidad de carbono del 40% para 2030 y alcanzar emisiones netas cero para 2050.
Es evidente que esto solo puede lograrse mediante una transición hacia combustibles verdes escalables.
Metanol verde o amoníaco azul/verde
Uno de los sustitutos prometedores de los combustibles marítimos de origen fósil es el metanol verde. El metanol ya se produce actualmente a gran escala; sin embargo, depende de combustibles fósiles y libera a la atmósfera cantidades significativas de carbono.
Existen dos vías principales para producir metanol verde:
1. Metanol derivado de biomasa: En este proceso, el metanol se sintetiza a partir de materias primas de biomasa, como residuos agrícolas, cultivos energéticos o residuos sólidos urbanos. La biomasa se gasifica para producir gas de síntesis (una mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno), que después se convierte catalíticamente en metanol.
2. Dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno verde: Este proceso combina CO2 capturado (de fuentes industriales o directamente del aire) con hidrógeno verde producido mediante electrólisis utilizando electricidad renovable. El CO2 y el hidrógeno verde se convierten catalíticamente en metanol.
El segundo método tiene el beneficio adicional de capturar CO2 de la atmósfera, pero plantea obstáculos importantes. En primer lugar, el CO2 es muy inestable, y su electrólisis con hidrógeno verde genera una cantidad excesiva de agua, lo que perjudica el proceso.
Otra alternativa prometedora a los combustibles marítimos de origen fósil son el amoníaco azul y el verde. El amoníaco verde se produce combinando hidrógeno verde con nitrógeno del aire, lo que da lugar a un combustible prácticamente libre de carbono. El amoníaco azul, por su parte, se sintetiza a partir de gas natural, capturándose y almacenándose o utilizándose el dióxido de carbono asociado, lo que reduce enormemente, aunque no elimina por completo, las emisiones de carbono. Tanto el amoníaco verde como el azul poseen una densidad energética superior a la de los combustibles convencionales, lo que los hace atractivos para el transporte marítimo de larga distancia. Sin embargo, afrontan retos como la necesidad de infraestructuras especializadas y la fase relativamente temprana de desarrollo de la producción y el uso del amoníaco verde en aplicaciones marítimas.
Tecnologías catalizadoras para combustibles verdes
Es crucial optimizar y estabilizar los procesos complejos y actualmente muy costosos para producir metanol verde o amoníaco azul/verde si alguno de ellos ha de escalarse con éxito.
Una forma de lograrlo es mediante el uso de catalizadores inteligentes. Clariant ha desarrollado específicamente tecnologías catalizadoras adaptadas a los procesos de producción de combustibles verdes para el sector marítimo, por ejemplo, reduciendo la cantidad de agua expulsada durante la electrólisis para producir metanol verde. Este catalizador ya se emplea en el 30% de la producción mundial de metanol verde por clientes como Maersk, contribuyendo directamente a los objetivos globales de neutralidad de carbono. Los catalizadores también deberían utilizarse para agilizar la producción de amoníaco azul/verde, donde pueden acelerar significativamente el proceso.
¿Qué son los mercados voluntarios de carbono?
Más allá de la optimización de la producción, para lograr una adopción generalizada del metanol verde y del amoníaco verde/azul en el sector marítimo, deben abordarse varios obstáculos, entre ellos las inversiones sustanciales en instalaciones de producción, las infraestructuras de distribución y la adaptación o construcción de nuevos buques. También son fundamentales unos marcos regulatorios claros y coherentes, la colaboración a lo largo de toda la cadena de valor, y la concienciación y aceptación pública.
Si el metanol verde y el amoníaco verde/azul se escalan y adoptan con éxito en el sector marítimo, el mundo podría presenciar una reducción significativa de las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de las actividades de navegación, lo que contribuiría a mitigar los efectos del cambio climático y allanaría el camino hacia un futuro más sostenible.
El desarrollo y la adopción de estos combustibles podrían impulsar la innovación, crear nuevas oportunidades económicas y fomentar la colaboración entre sectores y países, permitiendo que el sector marítimo desempeñe un papel fundamental en la consecución del objetivo global de emisiones netas cero.
