La pandemia mundial ha acelerado el ya rápido crecimiento del volumen de mercancías transportadas, lo que ejerce una enorme presión sobre la última etapa de la entrega del producto al usuario final, o “la última milla”.
Los robots autónomos de reparto son uno de los muchos recursos para aliviar esta presión y resultan atractivos desde las perspectivas de costes y medioambiental.
Nuestra investigación destaca ocho medidas que los responsables políticos de Japón pueden adoptar para promover el uso de robots autónomos
Los confinamientos, las prohibiciones de viajar y el trabajo remoto han reducido drásticamente el movimiento de personas durante la pandemia. La otra cara de estas restricciones y cambios en el estilo de vida es un enorme aumento del movimiento de mercancías.
Las ventas de comercio electrónico ya se habían multiplicado por seis a escala mundial, de 550.000 millones de dólares en 2010 a 3,5 billones de dólares en 2019, antes de que el virus obligara a gran parte del mundo a adoptar las compras en línea. Sin embargo, solo en los primeros tres meses de la pandemia, el Reino Unido y Estados Unidos registraron aumentos en los volúmenes de ventas en línea que superaron todo el crecimiento de la década anterior.
Esta demanda disparada, a su vez, intensificó la presión sobre las redes de reparto, especialmente en “la última milla” desde el centro de distribución hasta el consumidor. Como respuesta, el Foro Económico Mundial y McKinsey & Company han examinado formas de mejorar la entrega en la última milla para garantizar una mayor eficiencia y sostenibilidad, utilizando Japón como modelo para experimentos simulados y proyecciones. ¿Por qué Japón? El país está a la vanguardia de varias tendencias que afectan al transporte y la logística, entre ellas la escasez de mano de obra causada por el descenso de la población y el “hiperenvejecimiento” de la sociedad. Muchos otros países desarrollados se enfrentarán en el futuro a desafíos similares, lo que agravará aún más la presión sobre las entregas en la última milla.
El informe del Foro Económico Mundial “El futuro del ecosistema de la última milla” predice las tendencias de los indicadores globales del comercio electrónico. Aplicamos este modelo de previsión en Japón para extraer información específica por ciudad, teniendo en cuenta condiciones locales como la demografía y los comportamientos de compra. El informe del Foro proyecta que los volúmenes de distribución del comercio electrónico en los 23 distritos del centro de Tokio aumentarán un 85 % para 2030, lo que exigirá un incremento del 70 % en los vehículos de reparto, cada uno de los cuales deberá cubrir un 25 % más de distancia recorrida. Además de someter a las operaciones logísticas a una mayor presión, el auge del comercio electrónico también probablemente impulse un aumento del 20 % en las emisiones de dióxido de carbono.
Se pueden desplegar muchas intervenciones para hacer frente a la creciente demanda. La Figura 1 presenta una lista parcial de iniciativas viables de nuestro informe del Foro. Tuvimos en cuenta una serie de factores, como el entorno regulatorio y el estado de despliegue de las intervenciones, junto con el impacto previsto en las emisiones de CO2, los costes de entrega en zonas urbanas y suburbanas, y otros factores. Estas intervenciones se identificaron mediante debates con expertos para determinar su aplicabilidad en Japón, aunque muchas también podrían aplicarse a nivel mundial.
Creemos que los robots de reparto, o “droides”, son una solución prometedora que merece explorarse. Nuestro análisis de los niveles de madurez tecnológica de las posibles intervenciones muestra que el mayor uso de droides podría generar importantes efectos positivos en el medioambiente y en la eficiencia. Los robots de reparto podrían ayudar a las empresas a abordar la escasez de mano de obra y la baja productividad, dos desafíos especialmente relevantes en Japón.
El nivel de productividad del sector del transporte es casi un 25 % inferior a la media de todas las industrias japonesas, y el sector sufrió un déficit laboral de 140.000 personas en 2020, que se espera que aumente a 280.000 en 2030. Además, se espera ampliamente que el Gobierno de Japón permita el uso de robots de reparto en las vías públicas a partir de 2021.
No obstante, persisten desafíos normativos, como la estandarización de los vehículos, el establecimiento de normas de funcionamiento para evitar la congestión del tráfico (los vehículos circulan a baja velocidad) y cuestiones de infraestructura, como la necesidad de disponer de plazas de aparcamiento en la acera más amplias para que los camiones que transportan robots desplieguen los droides.
Otras intervenciones, como los vehículos eléctricos (VE), los vehículos eléctricos de hidrógeno y de pila de combustible (H2FCEV) y los casilleros para paquetes, probablemente seguirán generando ahorros de costes y reduciendo las emisiones de CO2. Pero, mientras que el consenso político sobre estas tecnologías ya está muy avanzado, los debates sobre los sistemas de gobernanza de los robots de reparto, en cambio, se encuentran en una fase incipiente y cabe prever un impacto relativo mayor.
La implantación de droides en la entrega en la última milla requiere replantear todo el ecosistema de la última milla, y será imprescindible lograr el consenso entre las partes interesadas de los sectores público y privado a nivel regional y local. Las cuestiones que deben abordarse no se refieren necesariamente a los propios droides, sino que son fundamentales para crear un ecosistema eficaz que permita su despliegue generalizado. Nuestra investigación reveló ocho factores habilitadores principales, como se muestra en la Figura 2.
En la Cumbre Mundial de Gobernanza de la Tecnología del Foro Económico Mundial, celebrada en abril de 2021, la sesión titulada “Gobernar los bienes en movimiento” reunió a expertos mundiales que pusieron de relieve la importancia de la logística en medio de la pandemia. Refiriéndose a nuestra investigación conjunta, André Andonian, socio principal y presidente de McKinsey en Japón, subrayó la importancia de los robots automatizados, centrándose en los impactos medioambientales y los beneficios sociales.
Señaló que los robots autónomos de reparto, como indicamos en nuestro informe, podrían reducir un 12 % las emisiones de CO2 del transporte de mercancías y, al mismo tiempo, aliviar el problema de escasez de mano de obra de Japón. También destacó la importancia de la recualificación para implantar estas nuevas tecnologías, y añadió que el 30-40 % de los trabajadores de los países desarrollados tendrá que mejorar significativamente sus competencias y posiblemente cambiar de ocupación para 2030, ya que el 50 % de las actividades laborales actuales puede automatizarse.
Yoshifumi Kato, director de tecnología de DENSO Corp., un importante fabricante japonés de autopartes, también subrayó la importancia de otras tecnologías. Señaló que la computación cuántica, por ejemplo, podría aprovecharse en la logística, especialmente en una era de entregas a gran escala en la que el consumo de energía y la congestión del tráfico son factores cada vez más desafiantes.
Históricamente intensivo en mano de obra, el sector logístico ha sido lento en aumentar su productividad en el pasado, como se muestra en la Figura 3. Dado que Japón y otros países experimentan cada vez más un descenso de la población, ha llegado el momento de transformar el sector mediante inversiones en niveles suficientes para ampliar el potencial de las tecnologías emergentes y mejorar la productividad.
Como demuestran claramente los beneficios en productividad, medioambiente y reducción de la congestión, ha llegado el momento de conceder a los robots autónomos de reparto el apoyo normativo y de inversión que necesitan.
Los robots autónomos de reparto podrían dar lugar a una red de última milla más eficiente y sostenible en Japón y en muchos otros países. Las cuestiones clave para las partes interesadas en la actualidad incluyen:
Revisar la normativa para adaptarla a las nuevas tecnologías (sector público);
Colaborar para alcanzar un consenso sobre las normas (sector privado);
Desempeñar un papel activo y destacado en la configuración tanto del entorno regulatorio como de las normas empresariales y operativas (sociedad civil).
Alcanzar un consenso sobre la política, las normas operativas y los sistemas de gestión antes de que la tecnología de los robots autónomos de reparto esté madura y extendida debería contribuir a salvaguardar el bienestar de todos y aumentar las probabilidades de una implantación exitosa.
La transición hacia las ciudades inteligentes ya ha comenzado en muchas partes del mundo. Incluir la logística en estos esfuerzos y garantizar que las partes interesadas examinen detenidamente la infraestructura y el diseño institucional necesarios para materializar un futuro más eficiente y productivo contribuirá a una sociedad más cómoda y sostenible.
Los autores desean agradecer a André Andonian, socio principal y presidente en Japón; Bernd Heid, socio principal; Robert Mathis, socio principal; Hiroshi Odawara, socio principal, Tokio, McKinsey & Company, y a Yoshifumi Kato, director de tecnología, DENSO Corporation.
