El agua es esencial para la vida y la buena salud. También es fundamental para generar empleo, impulsar las economías y favorecer el desarrollo social.
Resulta alentador ver que India y Bangladesh están recuperando vías navegables interiores de siglos de antigüedad que en su día transportaban mercancías y personas en ambos países, así como hacia Bután y Nepal . Las mejoras impulsarán el comercio, atraerán inversiones y estimularán el desarrollo.
Más de 600 millones de personas en Bangladesh e India viven a lo largo de los ríos Ganges, Brahmaputra y Meghna. Millones más viven cerca de afluentes navegables. El transporte de mercancías por vía fluvial es más barato y más respetuoso con el medio ambiente que los camiones en carreteras congestionadas .
Sin embargo, gran parte del tráfico fluvial transfronterizo que unía India, Bangladesh y los países sin salida al mar Nepal y Bután cesó tras la partición de India y los conflictos que le siguieron.
Revitalizar la extensa red de vías navegables interiores e integrarlas con la navegación costera es una prioridad para ampliar el comercio. Una red plenamente operativa permitirá a un buque recoger carga en Assam y navegar hacia el sur por el río Brahmaputra hasta Bangladesh .
Desde allí, un buque puede continuar hacia el sur hasta un puerto marítimo en Chittagong o Kolkata, o dirigirse hacia el oeste hasta los puertos fluviales del interior de la India en el río Ganges.
Ya se han dado pasos importantes para recuperar el papel de los ríos en el comercio regional.
En virtud del Tratado de Navegación Costera de 2015, India y Bangladesh consideran ahora las embarcaciones del otro como propias, lo que permite el movimiento directo de carga entre puertos de ambos países, en lugar de hacerlo a través de un tercer país.
Un acuerdo independiente sobre vías navegables interiores fomenta el comercio entre ambos países al eliminar las restricciones a las mercancías que circulan por el territorio del otro. El Gobierno de Nepal también abrió recientemente su propio registro de embarcaciones fluviales.
Muchos tramos de los ríos deben ser dragados y profundizados antes de que los buques puedan utilizarlos. Solo el 3 por ciento del tráfico de carga contenerizada de Bangladesh se transporta actualmente por vías navegables interiores, y un porcentaje aún menor en India.
El proyecto de 400 millones de dólares proyecto construirá y mejorará terminales de carga en Pangaon y Ashuganj, y ayudará a la Autoridad de Transporte Fluvial Interior de Bangladesh a cumplir las normas internacionales de navegación.
Las terminales de pasajeros de Sadarghat, Narayanganj, Chandpur y Barisal se están modernizando para ofrecer instalaciones más seguras y un mayor acceso a los servicios de transporte, especialmente para grupos vulnerables como las mujeres, los niños y las personas mayores.
En India, se está llevando a cabo un proyecto importante para mejorar la navegabilidad del río Ganges desde la ciudad interior de Varanasi hasta Haldia, un puerto marítimo del este situado a 1.360 kilómetros de distancia.
Alrededor del 40 por ciento de las mercancías comerciadas por India tienen como destino o proceden de las fértiles llanuras del Ganges que rodean Varanasi.
Sin embargo, menos del uno por ciento de esa carga se transporta actualmente por vía fluvial. Los planificadores del transporte pretenden elevar esa cifra al 10 por ciento una vez concluidas las mejoras de la vía navegable. Los envíos por ferrocarril o carretera siguen rutas más largas y menos eficientes, que añaden costos.
Seis terminales de carga conectarán el río con autopistas y una línea ferroviaria de carga para llevar mercancías a los mercados de India y del extranjero. Financiación adicional procedió del Reino Unido y Australia a través de un fondo fiduciario que promueve el comercio regional en el sur de Asia.
En un avance histórico para las vías navegables de India, el gigante de alimentos y bebidas PepsiCo utilizó recientemente el río Ganges —también conocido como Vía Navegable Nacional 1— para transportar contenedores equivalentes a 16 camiones.
El viaje de noviembre de Kolkata a Varanasi fue el primer envío de carga en contenedores por las vías navegables interiores de India desde la independencia del país hace 70 años.
Por ejemplo, un gran buque portacontenedores de unas 2.000 toneladas puede transportar hasta 90 contenedores, equivalentes a 90 camiones de carga.
Se está probando una nueva embarcación para el transporte de automóviles, capaz de llevar hasta 300 coches pequeños. Cada uno de sus envíos eliminaría de la carretera el equivalente a 50 camiones transportadores de automóviles.
