Los sistemas de transporte suelen favorecer a los usuarios suburbanos y con movilidad ascendente frente a los de grupos de bajos ingresos y barrios.
Las tecnologías emergentes, en particular la IA, pueden ayudar a abordar este problema.
Un transporte seguro y equitativo está a nuestro alcance, pero aún queda mucho trabajo por hacer.
En medio de nuestra actual reflexión sobre el racismo estructural, el sesgo de género y el acceso desigual a la educación y a las oportunidades económicas, la industria del transporte tiene la responsabilidad de reconocer sus propias contribuciones a estas desigualdades. También tenemos la oportunidad de empezar a abordarlas, mediante decisiones más reflexivas en el futuro y, lo que resulta alentador, con la ayuda de nuevas tecnologías. Si estas soluciones también mejoran la seguridad y reducen el riesgo para todos los usuarios de la vía, y si además producen menos emisiones y utilizan los recursos de nuestro planeta de forma más eficiente, la sociedad habrá logrado un raro triple beneficio.
Los nuevos modelos de transporte democratizarán el transporte seguro en el futuro. Históricamente, el diseño del transporte, y en particular el sistema de autopistas interestatales, ha favorecido a los grupos suburbanos y con movilidad ascendente, al tiempo que ha agravado la brecha socioeconómica y ha limitado el acceso a las oportunidades de quienes más las necesitan. Un estudio reciente de Harvard demostró que el transporte es el factor determinante más importante de la movilidad social. La falta de acceso puede traducirse en menos oportunidades, mayor dependencia del transporte público (a menudo deficiente) y tiempos de desplazamiento más largos. Idealmente, las redes de transporte deberían abrir una ciudad a todas las personas que viven en su entorno, en lugar de crear obstáculos a la movilidad y a la actividad económica.
Aunque el vínculo entre la movilidad social y el acceso al transporte es preocupante, aún más lo es la forma en que las comunidades de bajos ingresos sufren de manera desproporcionada los efectos de las muertes relacionadas con el tráfico; por ejemplo, las personas que caminan en áreas metropolitanas de bajos ingresos tienen el doble de tasas de mortalidad que quienes caminan en otros barrios. El diseño del transporte en las comunidades de bajos ingresos a menudo no está optimizado para la seguridad en la misma medida que en las comunidades más acomodadas. Por ejemplo, las comunidades de bajos ingresos suelen carecer de aceras seguras e infraestructura para bicicletas, y además sufren mayores volúmenes de tráfico y vías de mayor velocidad. Esta desigualdad en materia de seguridad cuesta vidas y es uno de los problemas más críticos que la industria del transporte debe abordar: garantizar la movilidad segura para todas las personas, independientemente de su situación socioeconómica.
Cuando comencé a explorar los vehículos autónomos hace más de una década, como estudiante de posgrado en la Universidad de Stanford, me entusiasmaron los desafíos que implicaba. La robótica, la inteligencia artificial (IA), la visión artificial, los automóviles, la economía del comportamiento, la psicología y otros campos se combinaban en dos preguntas profundas: primero, cómo podemos resolver este problema técnico tan complejo; y segundo, cómo podemos repensar el transporte en las ciudades si las personas no tienen que conducir sus propios automóviles.
A medida que conocía mejor las necesidades de las personas en las ciudades, surgió también otro tema: la magnitud de la discrepancia en la capacidad de las personas para trasladarse del punto A al punto B. En conjunto, los taxistas (de todas las razas) recogen preferentemente a pasajeros blancos. Los residentes de comunidades desatendidas a menudo deben pasar horas desplazándose en varias rutas de autobús o circulando en bicicleta por calles con coches que pasan a más de 40 millas por hora. A veces no hay aceras.
Estos obstáculos dificultan la vida de las personas. Desde esta perspectiva, desarrollar vehículos autónomos es todavía más que un reto técnico, económico, de seguridad y ambiental emocionante; también es una cuestión que atañe a las personas. ¿Cómo podemos encontrar formas para que todas las personas, independientemente de su situación socioeconómica o de dónde vivan en la ciudad, puedan ir de forma segura y eficiente adonde deseen?
Con frecuencia, ante problemas sociales de gran magnitud como estos, recurrimos al gobierno en busca de respuestas o soluciones. Sin duda, desempeña un papel fundamental en casi todas las piezas del rompecabezas. Pero cambiar las leyes, las normas sociales y los programas de décadas de antigüedad puede llevar mucho tiempo en el mejor de los casos, y a veces hay tantas partes interesadas, opiniones diferentes e incapacidad (o falta de voluntad) para pagar, que el cambio real parece inalcanzable. Por eso resulta estimulante que surjan nuevas tecnologías y modelos de negocio asociados que puedan contribuir a resolver los problemas más difíciles.
La IA conlleva sus propios desafíos, pero sin duda puede desempeñar y desempeñará un papel en la implantación de modelos de transporte seguros, limpios y asequibles en nuestras vías. La mayoría de los sistemas de transporte público requieren inversiones de capital considerables en infraestructura y, por lo general, están diseñados para atender la necesidad mayor (que, en sí misma, está sujeta a opiniones y sesgos). El reto, por tanto, es que servicios como los trenes y las líneas de autobús se limitan al número de paradas y zonas que pueden atender. A medida que una ciudad crece y evoluciona, los sistemas de transporte público a menudo siguen igual, y se vuelven inaccesibles para quienes más los necesitan.
Frente a la rigidez del transporte público, existe el llamado problema de la última milla: una situación en la que los viajeros a menudo no pueden llegar a su destino exacto, pero sí acercarse a unas pocas millas. Los taxis, los servicios de transporte con conductor, los patinetes, la bicicleta y caminar son soluciones posibles, pero pueden existir barreras económicas, de seguridad o prácticas asociadas a ellas. Muchas personas compran un automóvil específicamente para evitar el transporte público o no tienen acceso a él desde el principio.
La demanda de movilidad como servicio ha crecido de forma constante en la última década, especialmente en las ciudades. Este modelo aporta numerosos beneficios y, en su mejor versión, puede complementar de verdad al transporte público, pero también ha dejado atrás a algunas personas. Los servicios tradicionales de transporte con conductor pueden ser impredecibles, sobre todo por los precios dinámicos en horas punta y la reciente escasez de conductores.
Aunque los servicios modernos de transporte con conductor han democratizado en parte el servicio de chófer personal, existen costes indirectos que se trasladan a los usuarios: por ejemplo, los gastos de pagar a los conductores un salario digno o el coste de cubrir los trayectos en vacío (término que designa la situación en la que un vehículo está infrautilizado y circula sin cobrar por sus kilómetros). Y, aunque la mayoría de los conductores son seguros y corteses, con vehículos limpios y bien mantenidos, lamentablemente no siempre es así.
Con las nuevas tecnologías, podemos construir un sistema de transporte más asequible e inclusivo para aún más comunidades. Nuestros vehículos serán considerablemente más seguros que sus equivalentes conducidos por personas. Con el tiempo, su uso costará mucho menos. Generarán menos contaminación y utilizarán menos recursos, porque se utilizan día y noche. Dentro de su área geovallada, no discriminarán por raza ni por situación socioeconómica. Estarán limpios y bien mantenidos de forma fiable. Y viajar en ellos será un placer, pues han sido diseñados precisamente para eso.
Los posibles beneficios sociales son enormes, pero aún nos queda un camino largo y con grandes necesidades de capital por recorrer. A lo largo de este recorrido habrá desafíos; desde luego, no lo resolveremos todo para todos de inmediato. Pero estamos más que entusiasmados por contribuir a abordar algunos de los problemas más antiguos de la sociedad, eliminando históricos obstáculos al transporte y garantizando un transporte seguro, limpio y agradable para todos.
