Las carreteras y puentes de EE. UU. están en un estado deplorable – y eso fue antes de las recientes tormentas invernales que han empeorado aún más la situación.
De hecho, el gobierno califica más de una cuarta parte de todas las autopistas interestatales urbanas como en estado regular o malo, y un tercio de los puentes de EE. UU. necesita reparación.
Para reparar los baches y las carreteras desmoronadas, los gobiernos federal, estatales y locales dependen de los impuestos sobre los combustibles, que recaudan más de 80 000 millones de dólares al año y cubren alrededor de tres cuartas partes de lo que EE. UU. gasta en construir nuevas carreteras y mantenerlas.
Yo compré recientemente un coche eléctrico, el Tesla Model 3. Mientras atravesaba dando bandazos una carretera especialmente llena de baches en Nueva York, el economista que hay en mí empezó a preguntarse: ¿qué pasará con las carreteras a medida que cada vez menos coches funcionen con gasolina? ¿Quién pagará para arreglar las calles?
Los impuestos sobre los combustibles: lo básico
Cada vez que usted reposta en la gasolinera, cada galón de combustible que compra destina dinero a diversos bolsillos.
Aproximadamente la mitad va a las empresas perforadoras que extraen petróleo de la tierra. Algo menos de una cuarta parte paga a las refinerías para convertir el crudo en gasolina. Y alrededor del 6 por ciento va a los distribuidores.
El resto, es decir, normalmente alrededor del 20 por ciento de cada galón de gasolina, va a distintos gobiernos para mantener y mejorar la infraestructura de transporte de EE. UU.
Actualmente, el gobierno federal cobra 18,4 centavos por galón de gasolina, lo que proporciona entre el 85 % y el 90 % del Fondo Fiduciario para Autopistas que financia la mayor parte del gasto federal en autopistas y transporte público masivo.
Los gobiernos estatales y locales cobran sus propios impuestos, que varían considerablemente. Junto con el gravamen nacional, los impuestos sobre los combustibles oscilan entre más de 70 centavos por galón en estados con impuestos altos, como California y Pensilvania, y poco más de 30 centavos en estados como Alaska y Arizona. La diferencia es una razón clave por la que el precio de la gasolina cambia tan drásticamente al cruzar las fronteras estatales.
Aunque la gente a menudo se queja cuando sube el precio del combustible, la carga real de los impuestos sobre la gasolina ha ido disminuyendo durante décadas. El impuesto federal de 18,4 centavos, por ejemplo, se fijó ya en 1993. El impuesto tendría que ser un 73 % más alto, es decir, 32 centavos, para tener el mismo poder adquisitivo.
Además, los vehículos actuales tienen un mejor rendimiento, lo que significa menos galones de gasolina y menos dinero recaudado en impuestos.
Y los vehículos eléctricos, por supuesto, no necesitan gasolina, por lo que sus conductores no pagan ni un centavo en impuestos sobre los combustibles.
Una crisis en gestación
Por el momento, esto no supone una crisis porque los vehículos eléctricos representan solo una pequeña proporción del parque automovilístico de EE. UU.
Algo más de 1 millón de vehículos enchufables se han vendido desde 2012, cuando llegaron a las carreteras los primeros modelos de mercado masivo. Aunque es impresionante, esa cifra no es más que una fracción de los más de 250 millones de vehículos matriculados actualmente y legalmente circulables en las carreteras de EE. UU.
Pero las ventas de coches eléctricos están creciendo rápidamente a medida que aumentan la distancia que pueden recorrer antes de recargarse y bajan los precios. Los concesionarios vendieron un récord de 360 000 vehículos eléctricos el año pasado, un 80 % más que en 2017.
Si las ventas continúan a este ritmo vertiginoso, los coches eléctricos se convertirán en la norma en poco tiempo. Además, los gobiernos de Europa y China están orientando activamente a los consumidores para alejarse de los combustibles fósiles y avanzar hacia sus equivalentes eléctricos.
En otras palabras, pronto llegará el momento en que EE. UU. y los estados individuales ya no podrán depender de los impuestos sobre los combustibles para reparar las carreteras estadounidenses.
Lo que están haciendo los estados al respecto
Algunos estados ya están anticipando esta eventualidad y están elaborando soluciones.
Una de ellas consiste en cobrar a los propietarios de coches eléctricos una tarifa fija. Hasta ahora, 17 estados lo han hecho, con impuestos anuales que oscilan entre 100 y 200 dólares por coche.
Hay algunos problemas con un enfoque de tarifa fija. Por ejemplo, los ingresos solo van a las arcas estatales, aunque el conductor también utiliza carreteras de otros estados y autopistas nacionales.
Otro problema es que se trata de un impuesto regresivo. Como una tarifa fija afecta por igual a todos los propietarios, independientemente de sus ingresos o de cuánto conduzcan, perjudica sobre todo a los consumidores más pobres. Durante el debate en Maine sobre una propuesta de tasa anual para vehículos eléctricos de 250 dólares, los detractores señalaron que la persona media paga actualmente solo una tercera parte de esa cantidad, es decir, 82 dólares, en impuestos estatales sobre combustibles.
Oregón está probando otra solución. En lugar de pagar impuestos sobre los combustibles, los conductores pueden inscribirse voluntariamente en un programa que les permite pagar en función de las millas recorridas y no del número de galones consumidos. El estado instala dispositivos de seguimiento en sus coches, sean eléctricos o convencionales, y los conductores reciben un reembolso del impuesto sobre la gasolina que pagan en el surtidor.
El programa suscita preocupaciones de privacidad y equidad especialmente para los residentes rurales, que tienen pocas otras opciones de transporte.
Otro camino a seguir
Creo que existe otra solución.
Actualmente, los fabricantes de automóviles y otros agentes están desplegando grandes redes de estaciones de recarga por todo el país. Entre los ejemplos figuran los Superchargers de Tesla, Chargepoint, EVgo y el proyecto de Volkswagen de cargadores móviles.
Funcionan igual que los surtidores de gasolina, solo que suministran kilovatios de electricidad en lugar de galones de combustible. Aunque los propietarios de vehículos eléctricos pueden usar sus propias tomas de corriente, quienes viajan largas distancias deben utilizar estas estaciones. Y como cargar en casa es un engorro, que requiere entre ocho y 20 horas, creo que la mayoría de los conductores optarán cada vez más por la comodidad y la rapidez de las estaciones de carga, que pueden llenar un vehículo eléctrico en tan solo 30 minutos.
Por tanto, una opción podría ser que los gobiernos añadan sus impuestos a la factura, cobrando unos pocos céntimos adicionales por kilovatio «bombeado al depósito». Además, sostengo que el impuesto —ya sea sobre el combustible o sobre la electricidad— no debería ser una cantidad fija, sino un porcentaje, lo que hace menos probable que la inflación lo erosione con el tiempo.
Interesa a todos garantizar que haya fondos para mantener la red vial del país. Un pequeño impuesto porcentual sobre las estaciones de carga de vehículos eléctricos ayudará a mantener las carreteras de EE. UU. sin perjudicar las posibilidades de los vehículos eléctricos de convertirse en un producto de mercado masivo.
