Los vehículos autónomos se presentan como una pieza clave del panorama de las ciudades del futuro. Entre otros aspectos positivos, se prevé que permitan a las personas dedicarse a otras tareas mientras son conducidas, que los coches conduzcan de forma más eficiente y que reduzcan drásticamente el número de víctimas en carretera.
Pero ¿cuál será el equilibrio final entre costes y beneficios para las ciudades? Una investigación reciente de Brookings, sostiene que, para mantener sistemas de gobernanza eficaces, la gestión del sector público debe superar la inercia y ser más proactiva ante la innovación tecnológica.
Entre los desafíos tecnológicos disruptivos a los que se enfrentan las ciudades figuran:
la proliferación de tecnologías de drones;
la inteligencia artificial;
los vehículos autónomos;
la impresión 3D;
el Internet de las cosas;
y los servicios peer-2-peer.
El autor principal del informe, Kevin Desouza, decano asociado del College of Public Service and Community Solutions de la Universidad Estatal de Arizona, sostiene que los responsables políticos de los gobiernos deben trazar tendencias y estudiar vías para identificar las consecuencias previstas e imprevistas de estas tecnologías.
Según el informe, los vehículos autónomos podrían tener consecuencias perjudiciales para las ciudades. «Resulta que la tecnología de los vehículos automatizados, a diferencia de los humanos, respeta la ley. Y eso son malas noticias para los ingresos de los gobiernos locales. Los ingresos importantes derivados de infracciones relacionadas con la conducción, como las multas por exceso de velocidad y la conducción bajo los efectos del alcohol (DUI), disminuirán drásticamente.»
Pero ¿es esto cierto? Ken Strobeck, director ejecutivo de la League of Arizona Cities and Towns, es una de las personas que discrepan: «Supongo que estas declaraciones proceden de personas que no tienen ni idea de cómo funcionan los presupuestos municipales, porque los ingresos por multas de tráfico y por DUI no son una fuente significativa de ingresos», dijo, y añadió: «Las leyes de tráfico se aplican para promover la seguridad, no para ganar dinero».
Así pues, en conjunto, ¿la implantación de los sistemas de transporte inteligente (ITS) y la introducción de vehículos autónomos aportará beneficios o costes financieros a las ciudades?
El balance
La tecnología será costosa de implantar. Se espera que los vehículos autónomos se comuniquen con sensores repartidos por toda la ciudad, incluidos y especialmente los semáforos, los sistemas de gestión del tráfico vinculados a redes de CCTV, los sensores viales embebidos que supervisan el flujo del tráfico en la ciudad y los aparcamientos.
Conexiones, estándares y aplicaciones representativos de ITS. Fuente: http://www.its.dot.gov/standards_strategic_plan/
Empresas como Cisco, Arup e IBM promocionan sus soluciones tecnológicas ante los departamentos de compras de las grandes ciudades. Según Pike Research, entre 2012 y 2020 se invertirán en todo el mundo 117.000 millones de dólares en infraestructuras de ciudades inteligentes, de los cuales 31.200 millones de dólares se destinarán a sistemas e infraestructuras digitales para soluciones de transporte inteligente. [Citado en un informe de 2013 del Departamento británico de Negocios e Innovación, The Smart City Market: Opportunities for the UK.]
Entidades físicas de la arquitectura ITS. Fuente: http://www.its.dot.gov/standards_strategic_plan/
Pero esta inversión, por elevada que sea, supuestamente permitiría ahorrar mucho más dinero. Un informe de 2009, Intelligent Transport Systems and Services – Innovation Platform, de la Technology Strategy Board (hoy Innovate UK), sostenía que:
Una reducción del 5 % en el tiempo de viaje por carretera podría ahorrar a las empresas unos 2.500 millones de libras;
o el 0,2 % del PIB;
Eliminar la congestión vial existente supondría 7.000-8.000 millones de libras de PIB al año para el Reino Unido;
El coste de la congestión podría ascender a 22.000 millones de libras adicionales en 2025 si no se actúa.
Pero, independientemente de la exactitud de estas cifras, los beneficios de estas tecnologías no se quedan ahí. Un informe más reciente, publicado a comienzos de este año por Juniper Research, Smart Cities: Strategies, Energy, Emissions & Cost Savings 2014-2019, sugiere que durante los próximos tres años la gestión del tráfico en las ciudades inteligentes reducirá, en esencia, el equivalente a las emisiones de CO2 producidas por 35 millones de vehículos, o 164 millones de toneladas métricas.
El autor del informe, Steffen Sorrell, afirma que cada ciudad deberá identificar su propio punto de inflexión para encontrar la estrategia más rentable.
La congestión ya es un enorme problema en muchas ciudades; quizá las más tristemente célebres sean las ciudades indias, donde estas tecnologías ya se están aplicando. La congestión y el aumento del tiempo de viaje provocan, además de los problemas anteriores, un mayor consumo de combustible y más emisiones de los vehículos, que se traducen en contaminación atmosférica, la cual a su vez se traduce en graves costes sanitarios.
Todos estos costes externos deben ser tenidos en cuenta por los responsables municipales al calcular la rentabilidad de la implantación de estas tecnologías.
Sorrell añadió que los proyectos piloto son importantes para evaluar las tecnologías. Una vez que están en marcha proyectos de redes eléctricas inteligentes, alumbrado público inteligente o aparcamiento inteligente, los responsables del proyecto deben solicitar activamente la opinión de la población de la zona de prueba para evaluar los impactos.
La experiencia de las ciudades líderes ayudará a orientar la toma de decisiones de las que van rezagadas. Entre estas ciudades líderes se encuentra Ámsterdam, que ha puesto a disposición del público un panel con información del tráfico en tiempo real, el rendimiento del transporte público, la calidad del aire y más, además de un sitio web que detalla todos los proyectos de ciudad inteligente en marcha y cómo afectan a la ciudad.
En el lado negativo de los costes, los ingresos por parquímetros podrían reducirse, ya que la gestión inteligente del transporte permitirá a los vehículos del futuro determinar la disponibilidad de plazas de aparcamiento en tiempo real.
Pero las ciudades podrían compensarlo introduciendo tasas por congestión, como en Londres, donde la tasa por congestión ha generado 1.200 millones de libras de ingresos desde su introducción en 2003, además de reducir los accidentes de tráfico.
Según una encuesta de la Universidad de Lancaster , se ha registrado una reducción del 40 % en los accidentes de tráfico, con 46 fallecimientos menos al año y una velocidad media de conducción que aumentó de 8,6 mph a 20 mph.
Menos incidentes de tráfico significa que el coste para la ciudad derivado de los gastos legales y sanitarios se reducirá en la misma proporción.
Transport for London afirma que los ingresos de la tasa por congestión se han reinvertido en:
960 millones de libras en mejoras de la red de autobuses;
102 millones de libras en carreteras y puentes;
70 millones de libras en seguridad vial;
51 millones de libras en planes de transporte local y de distrito;
36 millones de libras en transporte sostenible y medio ambiente.
Así pues, en conjunto, siempre que las decisiones se tomen correctamente, parece que la introducción de estas tecnologías traerá enormes beneficios para las ciudades. ¿Qué opina usted?
Este artículo se publica en colaboración con Sustainable Collective. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: David Thorpe escribe para Sustainable Collective.
Imagen: Trabajadores de la construcción laboran en un paso elevado en obras en la ciudad de Hyderabad, en el sur de la India. REUTERS/Krishnendu Halder
