1. Hyperloop
El concepto Hyperloop fue presentado en 2012 por el prolífico inventor y empresario Elon Musk, quien anunció que ingenieros de sus empresas Tesla y SpaceX comenzarían a trabajar en un prototipo de demostración. Esta prometedora innovación de alta velocidad consiste en tubos de presión reducida que contienen cápsulas presurizadas capaces de transportar pasajeros de San Francisco a Los Ángeles en apenas 35 minutos, a velocidades de hasta 700 mph.
El empresario decidió hacer que el concepto fuera de código abierto para permitir que otros desarrollaran su trabajo, lo que condujo a la creación de nuevas empresas y grupos dedicados al avance de esta tecnología. Virgin Hyperloop One, respaldada por Richard Branson, probó con éxito un prototipo a escala real del sistema en 2017 y espera poner en marcha un sistema plenamente operativo en un plazo de tres años.
Como los sistemas actuales se han diseñado para ofrecer un servicio a demanda a los viajeros, las cápsulas podrán salir cada dos minutos aproximadamente, con mucha más frecuencia que en otras redes ferroviarias de alta velocidad, lo que reducirá los tiempos de espera.
2. Helicópteros autónomos
Las pruebas en carretera de coches autónomos en varios países han recibido mucha atención mediática, pero se prevé que las aeronaves autónomas desempeñen un papel importante en el futuro del transporte. La empresa aeroespacial Airbus completó con éxito este año un vuelo de prueba de su aeronave Vahana de despegue y aterrizaje vertical eléctrico (eVTOL), y el taxi aéreo permaneció 53 segundos en el aire.
La empresa espera crear una flota de aeronaves eVTOL y ubicarlas en las azoteas de las principales ciudades, lo que permitirá a los viajeros desplazarse por zonas densamente pobladas donde el tráfico está colapsado. Si todo sale según lo previsto, habrá una aeronave plenamente operativa en un plazo de dos años.
El año pasado, la empresa de investigación aeronáutica Aurora Flight Sciences presentó un helicóptero militar totalmente autónomo que también puede manejarse a distancia. Mediante sensores de cámara avanzados y tecnología LIDAR a bordo —un método de medición que calcula la distancia a un objeto iluminándolo con pulsos de luz láser y midiendo los pulsos reflejados con un sensor—, la aeronave puede evitar obstáculos y elegir de forma autónoma la ruta más adecuada hasta su destino. La competencia en el sector de las aeronaves autónomas va en aumento, y Uber y varias empresas chinas están invirtiendo mucho en esta tecnología de transporte emergente.
3. Trenes superrápidos
Incorporar la tecnología de levitación magnética (maglev) a las redes de transporte de todo el mundo puede sonar futurista, pero los trenes que funcionan con sistemas maglev están en servicio desde 1984. Un tren maglev japonés alcanzó en 2015 velocidades de algo más de 600 km/h, pero investigadores de la Universidad Jiaotong del Suroeste de China están probando un prototipo de tren bala ultrarrápido, basado en la tecnología maglev, que podría alcanzar velocidades de hasta 1.000 km/h.
Los trenes supermaglev utilizan la misma tecnología básica que las versiones anteriores, pero esta innovación de transporte de nueva generación emplea un tubo de vacío para reducir la fricción del aire y permitir velocidades mayores. No se espera que estos trenes entren en servicio en los próximos años, ya que todavía se están considerando proyectos maglev tradicionales en varias ciudades, principalmente de América y Asia.
Un sistema de tren maglev propuesto, valorado en miles de millones de dólares, que conectaría Washington con Nueva York está cerca de recibir la aprobación y reduciría de tres horas a una hora el tiempo de viaje entre ambas ciudades. Sin embargo, la incorporación de trenes supermaglev a esta ruta podría reducir teóricamente el trayecto a unos 30 minutos.
4. Ciclovías elevadas
La creación de una red de ciclovías elevadas por encima de las calles de la ciudad no solo haría que ir en bicicleta fuera menos peligroso y más cómodo, sino que también podría reducir la congestión en las carreteras. El año pasado, la ciudad de Xiamen, en el sureste de China, construyó la ciclovía elevada más larga del mundo. A 17 pies sobre la calzada, la vía de 7,6 km ofrece conexiones con el transporte público en 13 puntos.
Aunque actualmente solo hay unas pocas redes ambiciosas de este tipo en otras partes del mundo, el fabricante alemán de automóviles BMW quiere cambiarlo. La empresa automotriz, en colaboración con la Universidad Tingyi de China, presentó recientemente una propuesta para construir ciclovías elevadas para bicicletas eléctricas y patinetes eléctricos en Shanghái.
Esta ruta futurista consistiría en un tubo elevado y cerrado que permitiría a los ciclistas circular cómodamente durante todo el año gracias al control integral del clima. En China ya hay cientos de millones de bicicletas eléctricas que podrían usar estas vías, y la cifra crece rápidamente mientras el país hace frente a una grave contaminación atmosférica.
5. Carreteras inteligentes
Más de un millón de personas mueren cada año en accidentes de tráfico, y decenas de millones más resultan heridas. La aparición de carreteras inteligentes conectadas al internet de las cosas (IoT) puede ayudar significativamente a reducir las muertes en carretera, ya que los sensores viales habilitados para IoT pueden comunicarse al instante con los coches inteligentes para indicar las mejores formas de evitar peligros o condiciones adversas en la carretera.
Un proyecto portugués, cofinanciado por la Unión Europea, prevé crear alrededor de 1.000 kilómetros de carreteras inteligentes en el país. El programa instalará en la ruta una serie de tecnologías de transporte de vanguardia y facilitará la comunicación inalámbrica entre los nodos de infraestructura vial y los coches inteligentes.
Las carreteras habilitadas con tecnología pueden ayudar a resolver otros problemas además de los relacionados con la seguridad. Suecia completó recientemente un proyecto piloto que transformó dos kilómetros de carretera en una vía electrificada que recarga coches y camiones eléctricos mientras circulan. En el futuro, habrá cargadores inalámbricos de baterías bajo las carreteras, lo que contribuirá a reducir la contaminación atmosférica y eliminará prácticamente la necesidad de combustibles fósiles para propulsar los coches.
