Hace cinco años, la capital estonia, Tallin, introdujo el transporte público gratuito después de que las autoridades pidieran a los residentes que votaran la propuesta en un referéndum público: el 75 % votó a favor.
Lo único que había que hacer era registrarse como residente de la ciudad y pagar 2 € por una «tarjeta verde». Sin embargo, los visitantes, incluidos los procedentes de otras partes de Estonia, y los turistas tienen que pagar para utilizar la red de autobuses, tranvías, trenes y trolebuses de Tallin.
Aun así, el plan ha resultado tan popular que el Gobierno de Estonia está planeando extender los viajes gratuitos en autobús a todo el país.
A partir del 1 de julio, cada condado de Estonia podrá implantar el transporte público gratuito para sus residentes, las 24 horas del día, los siete días de la semana.
Aunque los condados pueden optar por no participar en el sistema, hacerlo supondría perderse financiación adicional del presupuesto nacional destinada al transporte público de los condados.
Hasta la fecha, no todos los 15 condados de Estonia han aceptado la oferta, aunque está previsto que la zona de tarifas gratuitas abarque amplias áreas del país.
Algunas ciudades de Francia y Alemania están considerando hacer gratuito el transporte público para reducir el tráfico y la contaminación atmosférica, y Gales, en el Reino Unido, está experimentando con viajes gratuitos en autobús los fines de semana. Pero, si el plan de Estonia tiene éxito, se convertirá en la primera nación del mundo con transporte público gratuito.
¿Por qué ofrecer transporte gratuito?
Algunos sostienen que el transporte público debería ser gratuito, igual que las escuelas, los parques y las bibliotecas. Y que esto beneficia a las ciudades, porque facilitar los desplazamientos de las personas fomenta la actividad comercial.
El sitio web de la ciudad de Tallin afirma que el transporte público gratuito beneficia sobre todo a las personas con bajos ingresos, pero también anima a los grupos de ingresos más altos a gastar dinero en restaurantes, cafeterías y tiendas locales.
En Tallin, registrarse como residente significa que la ciudad recibe automáticamente una parte de los impuestos nacionales que paga cada residente, lo que engrosa las arcas municipales.
«No cabe duda de que no solo cubrimos los costes, sino que además obtenemos un superávit», declaró a PopUpCity.
«Hemos ganado el doble de lo que hemos perdido desde que introdujimos el transporte público gratuito. Nos alegra ver que tanta gente está motivada para registrarse como residente en Tallin y así aprovechar el transporte público gratuito».
¿Salen las cuentas?
En teoría, el transporte público gratuito también debería animar a la gente a dejar el coche en casa, aliviando la congestión del tráfico y reduciendo la contaminación atmosférica.
Pero un análisis de 2016 del plan de Tallin concluyó que, en realidad, no animó a muchas personas a dejar de conducir.
En 2014, un año después de iniciar el experimento, el uso del transporte público había aumentado un 14 %. Sin embargo, el uso del coche solo había disminuido un 5 %.
De hecho, fueron los peatones quienes se pasaron a los autobuses: el número de desplazamientos a pie cayó nada menos que un 40 %.
Y aunque la proporción de desplazamientos en coche disminuyó ligeramente, la distancia media recorrida en coche aumentó.
«En resumen, el cambio modal del coche al transporte público vino acompañado de un cambio no deseado de los desplazamientos a pie al transporte público y de un aumento del tráfico de automóviles», señala el estudio.
El uso del transporte público aumentó de forma drástica entre las personas mayores y los jóvenes, así como entre quienes tenían ingresos muy bajos y quienes estaban fuera del empleo y la educación.
Sin embargo, según el estudio, no hay indicios de que esto mejorara las oportunidades de empleo.
Los usuarios más acomodados evitaron el transporte público, «posiblemente por cuestiones de imagen y aglomeración», apuntan los autores del informe.
Además, sostienen que los ingresos adicionales generados a través de los impuestos no son sostenibles. «Los ingresos generados por el registro se irán agotando a medida que se registren todos los residentes actuales y disminuya el flujo de nuevos residentes».
En definitiva, el informe concluye: «Aún queda por evaluar el efecto a largo plazo del transporte público gratuito».
