Tras años de ser objeto de burla por parte de los fabricantes de automóviles y del público, el interés por los vehículos eléctricos ha aumentado considerablemente mientras los gobiernos de todo el mundo avanzan para prohibir los coches de gasolina y diésel.
Hemos visto un enorme aumento de la disponibilidad, sobre todo en el segmento prémium del mercado, donde Tesla compite con marcas consolidadas. Es probable que los coches eléctricos también se extiendan pronto al resto del mercado. Para 2025, los precios deberían equipararse a los de los coches convencionales.
Se elogia a los coches eléctricos como respuesta a las cuestiones de la movilidad ecológica y limpia. Pero la sostenibilidad general de los vehículos eléctricos dista mucho de estar clara. Si lo examinamos más de cerca, quizá sea necesario replantearnos todo nuestro paradigma de transporte.
En comparación con los motores de combustión, el transporte eléctrico ofrece ventajas evidentes para las emisiones y la salud humana. El transporte es responsable de alrededor del 23 % de las emisiones mundiales de dióxido de carbono relacionadas con la energía. Se prevé que esta cifra se duplique para 2050.
Los vehículos de motor también suponen una carga para la sociedad, especialmente en entornos urbanos, donde son los principales responsables del ruido y la contaminación del aire. Evitar estos problemas es la razón por la que los vehículos eléctricos se consideran una tecnología clave para limpiar el sector del transporte. Sin embargo, los coches eléctricos también plantean sus propios problemas.
Contaminación en la cadena de suministro
Por un lado, la cadena de suministro de los vehículos eléctricos plantea motivos de preocupación. El cobalto, un componente clave de las baterías de iones de litio de los coches eléctricos, está vinculado a informes sobre trabajo infantil. El níquel que se utiliza en esas mismas baterías es tóxico de extraer del suelo. Además, la minería del litio en países como el Tíbet y Bolivia genera inquietud por sus efectos ambientales y conflictos relacionados con el uso del suelo.
Los elementos utilizados en la producción de baterías son finitos y escasos. Esto hace imposible electrificar todo el transporte mundial con la tecnología actual de baterías. Mientras tanto, aún no existe una forma ambientalmente segura de reciclar las baterías de iones de litio.
Aunque los coches eléctricos no producen gases de escape, preocupa la emisión de partículas finas. Los coches eléctricos suelen pesar más que los convencionales, y los vehículos más pesados suelen generar niveles más altos de emisiones distintas de las del tubo de escape. El elevado par motor de los vehículos eléctricos agrava aún más el problema del polvo fino, ya que provoca un mayor desgaste de los neumáticos y dispersa partículas de polvo.
Motor distinto, mismo problema
Los vehículos eléctricos también comparten muchos otros problemas con los coches convencionales. Ambos requieren carreteras, zonas de estacionamiento y otras infraestructuras, lo que supone un problema especialmente en las ciudades. Las carreteras dividen las comunidades y dificultan el acceso a los servicios esenciales para quienes no tienen coche.
El cambio de los coches de combustión a los eléctricos tampoco contribuye mucho a abordar los estilos de vida sedentarios en las ciudades, pues perpetúa nuestra falta de actividad física.
Otros problemas están relacionados con la congestión. En Australia, en 2015, se estimó que el coste social evitable de la congestión del tráfico ascendía a 16.500 millones de dólares australianos. Se prevé que aumente un 2 % cada año hasta 2030. Dadas las tendencias de crecimiento demográfico y urbanización a escala mundial y en Australia, es poco probable que los coches eléctricos, pese a sus claras ventajas frente a los combustibles fósiles, resuelvan los problemas de movilidad urbana y de infraestructura.
La tecnología o la regulación pueden resolver estos quebraderos de cabeza técnicos y ambientales. Las mejoras en el reciclaje, la innovación y la ecologización de las fábricas de baterías pueden contribuir considerablemente a reducir el impacto de su producción. Los sistemas de certificación, como el propuesto en Suecia, podrían ayudar a crear cadenas de valor de baterías de bajo impacto y evitar los minerales de conflicto y las violaciones de los derechos humanos en el sector.
Un nuevo paradigma de transporte
Sin embargo, aunque las preocupaciones por el cambio climático parezcan justificar por sí solas una transición rápida hacia la movilidad eléctrica, esta podría resultar ser solo una tecnología de transición. En los próximos años, los coches eléctricos contribuirán poco a la movilidad urbana y a la habitabilidad de las ciudades. Fabricantes de automóviles consolidados como Porsche están trabajando en nuevos modos de transporte, sobre todo para mercados en crecimiento y congestionados como China.
No obstante, su visión sigue centrada en los vehículos privados: se basa en coches eléctricos combinados con sistemas inteligentes de gestión del tráfico para evitar la congestión en las vías urbanas. En vez de reducir el número de coches, como piden los expertos en transporte, los fabricantes siguen promoviendo el transporte individualizado, aunque en una versión más ecológica.
Ante el crecimiento de la población, quizá haga falta un cambio de paradigma en el transporte que recurra al diseño urbano para resolver los problemas de movilidad.
En Copenhague, por ejemplo, ya hay más bicicletas que coches en el centro de la ciudad, que está previsto que quede libre de coches en los próximos diez años. Muchas otras ciudades, como Oslo, en Noruega, y Chengdu, en China, también avanzan hacia la eliminación de los coches.
Los expertos ya están ideando nuevas formas de diseñar las ciudades. Combinan el transporte público eficiente, como el de Curitiba, Brasil, con principios de caminabilidad, como los de Vauben, Alemania. Incorporan desarrollos de uso mixto, con residentes de distintos niveles de ingresos y orientados al transporte público, como los de lugares como Fruitvale Village, en Oakland, California.
Estos desarrollos no solo abordan los problemas ambientales relacionados con el transporte. Mejoran la habitabilidad al recuperar espacio urbano para crear zonas verdes. Reducen el coste de vida al disminuir el coste y el tiempo de los desplazamientos. Aportan beneficios para la salud, gracias a la reducción de la contaminación y a estilos de vida más activos. Mejoran la cohesión social, al fomentar la interacción humana en las calles, y ayudan a reducir la delincuencia. Y, por supuesto, mejoran el rendimiento económico al reducir la pérdida de productividad causada por la congestión.
Los coches eléctricos son una solución tecnológica de rápida implementación que ayuda a combatir el cambio climático y mejorar la calidad del aire urbano, al menos hasta cierto punto. Pero el objetivo final de la sostenibilidad es eliminar muchas de nuestras necesidades diarias de desplazamiento mediante un diseño inteligente y, al mismo tiempo, mejorar aspectos de nuestra vida que perdimos de vista durante las décadas de dependencia del automóvil.
