Este artículo se redactó por primera vez en noviembre de 2022 y se actualizó por última vez en octubre de 2023.
El agua es fundamental para el comercio mundial: el 90 % de los productos circulan por todo el mundo a través de océanos y vías navegables, pero los veranos recientes han provocado sequías graves que han hecho intransitables varias rutas comerciales internacionales.
Según la Organización Meteorológica Mundial, los daños económicos provocados por las sequías aumentaron un 63 % en 2021 en comparación con el promedio de 20 años.
Estas imágenes muestran cómo cuatro ríos clave se vieron afectados por la sequía y qué se puede hacer para prepararse para el futuro.
El agua es fundamental para el comercio mundial, con el 90 % de los productos que circulan por todo el mundo a través de océanos y vías navegables.
Pero los veranos recientes han demostrado lo sensibles que son algunas vías navegables clave a las sequías. Un importante puerto brasileño en Manaus alcanzó su nivel más bajo desde que existen registros, en octubre de 2023. Y en 2022, los ríos Misisipi, Yangtsé y Rin sufrieron graves cuellos de botella.
La prolongada sequía de Brasil se prevé que continúe durante varios meses más, y el pronóstico para el futuro es de sequías más extremas en todo el mundo, y no solo en zonas áridas. Para 2050, la sequía podría afectar al 75 % de la población mundial, según afirman las Naciones Unidas (ONU).
Esto tiene consecuencias potencialmente alarmantes para el comercio mundial: cuando los niveles de agua son demasiado bajos para facilitar el desplazamiento de las embarcaciones, la cadena de suministro se rompe. Y eso puede resultar costoso. Los daños económicos provocados por las sequías aumentaron un 63 % en 2021 en comparación con el promedio de 20 años, según la Organización Meteorológica Mundial.
Estas imágenes muestran cómo cuatro ríos clave se vieron afectados por la sequía y qué se puede hacer para prepararse para el futuro.
Sequía en la parte alta del Amazonas
Una grave falta de lluvias entre julio y octubre de 2023 ha sumido al estado brasileño de Amazonas en una sequía, con niveles de los ríos en el puerto de Manaus que alcanzaron su punto más bajo desde 1902.
El Río Negro es uno de los mayores afluentes del Amazonas, y sus niveles de agua descendieron hasta los 13,5 metros en octubre de 2023; un nivel más habitual sería de alrededor de 20 metros.
Manaus es el principal centro de transporte de la parte alta del Amazonas y un importante punto de tránsito para mercancías como la carne de vacuno y los cueros de animales. El bajo caudal del río ha llevado a algunas rutas de barcazas a reducir las cargas pesadas, mientras que el atraque de buques transoceánicos en Manaus también se ha visto afectado. Han aumentado los costes de las rutas de navegación fluvial del norte del Amazonas y existe el riesgo de que se interrumpa la cosecha de maíz de la región.
Sin embargo, la sequía no se limita al Río Negro, ya que otros afluentes importantes también registran niveles bajos de agua, dejando a muchas comunidades de la cuenca amazónica aisladas y sin acceso a agua potable. También ha provocado la muerte de numerosos peces, así como de delfines de río.
La peor sequía en 500 años en Europa
El Rin nace en Suiza y recorre casi 800 millas hasta los Países Bajos, donde desemboca en el Mar del Norte. Es un enlace de transporte crucial para Europa, por el que se transportan más de 300 millones de toneladas de mercancías al año.
El verano de 2022 trajo consigo niveles de agua bajos en el Rin, lo que provocó graves retrasos en las llegadas y salidas de los buques. Algunas embarcaciones se vieron obligadas a navegar con cargas de solo el 25 % de su capacidad, mientras Europa sufría su peor sequía en 500 años.
La megasequía de 22 años en Estados Unidos
El suroeste de Estados Unidos se encuentra en plena sequía de 22 años, su período más seco en 1.200 años. E incluso las zonas menos áridas del este de Estados Unidos sufren con mayor frecuencia los efectos de la sequía.
El río Misisipi discurre desde el lago Itasca, en el norte de Minnesota, a lo largo de casi 2.350 millas hasta el Golfo de México, transportando más de 450 millones de toneladas de mercancías importadas, exportadas y de transporte nacional cada año.
Sin embargo, algunas rutas se cerraron en octubre debido a los bajos niveles de agua, hasta que las operaciones de dragado profundizaron los canales de navegación para que una acumulación de más de 2.000 barcazas pudiera llegar a sus destinos.
El coste de todo ello fue de 20.000 millones de dólares en pérdidas en la cadena de suministro y daños económicos, según AccuWeather.
Los niveles de agua más bajos desde 1865 en China
La cuenca del río Yangtsé se extiende desde la costa de Shanghái hasta la provincia de Sichuan, en el suroeste de China, e incluye el río más largo de Asia. Eclipsa el transporte de mercancías del Rin y el Misisipi, con cargas anuales de más de 3.000 millones de toneladas.
Pero las escasas lluvias en la cuenca del río y las altas temperaturas aceleraron la evaporación, dejando los niveles de agua de agosto en la zona de drenaje del río Yangtsé en un 60 % por debajo de los niveles medios del mes.
China sufrió una sequía estival tan severa que los niveles de agua del Yangtsé alcanzaron su nivel más bajo desde 1865, lo que provocó escasez de energía hidroeléctrica y paralizó la navegación.
¿El futuro de las alteraciones provocadas por la sequía?
Las sequías son cada vez más frecuentes y duraderas, ya que el cambio climático aumenta las temperaturas globales y hace que la disponibilidad de agua sea más impredecible. Las sequías han aumentado casi un 30 % desde 2000 – tanto en número como en duración – en comparación con el período anterior de 20 años, según indica la ONU en su informe «Drought in Numbers» de 2022.
Las soluciones a corto plazo para los cuellos de botella en las vías navegables que transportan mercancías son limitadas. El Gobierno alemán está estudiando profundizar una sección menos profunda del Rin, una iniciativa similar al dragado llevado a cabo por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en el Misisipi. Añadir agua procedente de otros lugares también es una opción: el Ministerio de Recursos Hídricos de China liberó más de cinco mil millones de m3 de agua de los embalses al río durante los períodos más duros del verano.
A más largo plazo, el informe sobre la sequía del Instituto de Desarrollo y Sostenibilidad de Alemania sugiere “invertir en mejores sistemas de alerta temprana para los niveles bajos de agua, (y) pasar de un enfoque reactivo y basado en crisis a un enfoque de gestión de la sequía más proactivo y basado en el riesgo”.
En última instancia, sin embargo, las sequías más intensas son una consecuencia inevitable del cambio climático, y solo se logrará reducir su gravedad restaurando los ecosistemas y limitando el aumento de las temperaturas.
“Los estudios científicos recientes sobre la sequía apuntan a un futuro precario para el mundo y para todos los Estados, mucho más allá de las regiones áridas. Esta llamada de atención es más fuerte y clara que nunca”, advierte el informe Drought in Numbers de la ONU.
