A juzgar por la frecuencia con que se mencionan los coches autónomos en los debates científicos y los medios de comunicación, no solo son la próxima gran novedad, sino que incluso podrían convertirse en nuestro principal medio de transporte.
Las industrias tradicionales, como el ferrocarril, en cambio, parecen haber perdido ya esa carrera.
Pero ¿y si las nuevas tecnologías, como los dispositivos del Internet de las cosas (IoT) y la inteligencia artificial (IA), se utilizaran no solo para crear nuevos modos de transporte, sino también para transformar los antiguos?
Si logramos llevar a cabo bien esta digitalización, los trenes, como triunfadores de la primera revolución industrial, podrían realmente haber llegado para quedarse.
Larga distancia
Es cierto que la tecnología que hay detrás de los coches autónomos tiene un enorme potencial y que podrían imponerse en los trayectos más cortos.
Pero creo que los trenes tienen posibilidades muy reales de convertirse en el medio de transporte preferido para los viajes de larga distancia.
¿Cómo podría la digitalización hacerlo realidad?
Con la ayuda de nuevos procesos digitales, las empresas ferroviarias podrían aumentar la capacidad de sus redes y resolver los cuellos de botella del tráfico. Esto, a su vez, ayudaría a más personas a llegar antes a sus destinos.
El uso de tecnologías emergentes también podría hacer que los trenes del futuro no solo fueran más cómodos, sino también más eficientes desde el punto de vista energético, más seguros y más rápidos que los coches en largas distancias.
Algunas piezas de este rompecabezas ya están en su sitio.
A la industria ferroviaria le queda identificar los cambios que aún necesita para prepararse para el futuro y aceptar las tecnologías del IoT y la IA como sus principales impulsores.
Lo que ya juega a favor de la industria ferroviaria
1. El ferrocarril es eficiente desde el punto de vista energético. Las instituciones gubernamentales examinan con frecuencia la eficiencia energética de los distintos medios de transporte. Por ejemplo, un estudio reciente de Estados Unidos muestra que los trenes de alta velocidad son hasta ocho veces más eficientes que los aviones comerciales y cuatro veces más eficientes energéticamente que los coches para la misma distancia. Aunque la tendencia general se mantiene en todo el mundo, las cifras varían según la región.
Los trenes de alta velocidad de Europa necesitan solo un tercio de la energía que consume el transporte por carretera. La industria ferroviaria japonesa de alta velocidad está aún más avanzada: utiliza solo una sexta parte de la energía.
2. El tráfico ferroviario es limpio. El transporte de mercancías por carretera produce ocho veces más emisiones de CO2 que los trenes de mercancías. Estas cifras se ven aún más claras al combinar el transporte de mercancías y pasajeros: las empresas ferroviarias representan solo el 1,3 % del total de emisiones de CO2 del sector del transporte, mientras que la aviación representa el 12,4 %, los barcos el 12,7 % y el transporte por carretera el 72,2 % de las emisiones.
3. El ferrocarril es más seguro que otros medios de transporte de pasajeros. El Departamento de Transporte de Estados Unidos informa de que, en 2010, el número de personas heridas en las carreteras fue 304 veces mayor que el número de víctimas en accidentes ferroviarios.
En Europa, donde el predominio del coche no es tan marcado como en Norteamérica, las cifras siguen mostrando una tendencia clara: quince veces más personas murieron en accidentes de coche en 2013 que en accidentes relacionados con el ferrocarril.
4. El ferrocarril ya está en auge. La longitud total de las líneas ferroviarias de alta velocidad de Europa central ha aumentado 16 veces desde 1981 y la expansión de la red ferroviaria europea continúa.
En general, el transporte mundial de pasajeros en tren se ha duplicado desde 1985. A la gente parece gustarle viajar en tren y no dejará de hacerlo pronto.
¿Qué desafíos nos esperan y cómo podemos afrontarlos?
La baja capacidad de las redes y los cuellos de botella del tráfico en las rutas más transitadas son algunos de los principales factores que frenan el progreso de la industria ferroviaria.
Si no encontramos la manera de hacer que circulen aún más pasajeros y trenes por las vías, y de garantizar que estos trenes lleguen a tiempo, el ferrocarril no formará parte del «futuro de la movilidad». La industria ferroviaria debe adoptar nuevas tecnologías y procesos operativos para seguir el ritmo.
Las tecnologías del IoT y la IA tienen el potencial de hacer posible este cambio, y en algunos ámbitos ya ha comenzado. Pronto, los componentes inteligentes de infraestructura y los trenes autónomos estarán interconectados y podrán comunicarse entre sí.
Esta comunicación entre máquinas favorece la eficiencia de los servicios ferroviarios. También permite que los sensores inteligentes transmitan datos de campo a las plataformas adecuadas con la mayor eficiencia posible, que los datos de las máquinas se utilicen para algo más que los protocolos de funcionamiento y que puedan agregarse fácilmente datos procedentes de fuentes muy diversas.
Si los operadores de las redes ferroviarias combinan estos dispositivos inteligentes con algoritmos de aprendizaje automático, podrán optimizar sus rutas en tiempo real y distribuir el tráfico de forma más uniforme.
Cuellos de botella y mantenimiento
Una causa muy frecuente de los cuellos de botella temporales del tráfico son las tareas de mantenimiento no planificadas.
Las líneas ferroviarias se cierran por completo o se imponen límites de velocidad hasta que se reparan los daños en la infraestructura. Aunque este problema existe desde que existe el transporte ferroviario, eso no significa que debamos aceptarlo como inevitable.
Las empresas ferroviarias ya han empezado a instalar sensores inteligentes en sus trenes y su infraestructura para poder reaccionar más rápido cuando surgen problemas.
Las tecnologías que utilizan tanto esta llamada «supervisión del estado» como la IA van un paso más allá.
Estas soluciones no solo supervisan el estado actual de la infraestructura ferroviaria, sino que también pueden predecir con antelación el desgaste y los posibles fallos, lo que permite a las empresas ferroviarias planificar el mantenimiento a tiempo y evitar retrasos en los trenes.
La optimización de rutas en tiempo real y la reducción de los retrasos de trenes causados por tareas de mantenimiento no planificadas no solo reducirían los costes operativos de las empresas ferroviarias, sino que también harían más atractivo el transporte ferroviario para los pasajeros.
Si a esto se suman aplicaciones útiles del IoT para el viajero moderno, como mapas interactivos de estaciones de tren, billetes móviles o aplicaciones para planificar viajes, el ferrocarril formará parte del futuro del transporte, especialmente para los viajes de larga distancia.
Para obtener más información sobre la promoción de Pioneros Tecnológicos de 2017, visite nuestro sitio web.
