Se prevé que el déficit comercial de servicios de China se reduzca en los próximos años, impulsado por el crecimiento de las exportaciones de servicios y el máximo de las importaciones.
Un menor déficit de servicios hará más persistente el superávit por cuenta corriente de China; resolver estos persistentes desequilibrios comerciales globales exige, en última instancia, una demanda interna más fuerte y una apreciación significativa del RMB.
Cómo convertir ideas prometedoras en un impacto escalable es un tema central de la Reunión Anual de los Nuevos Campeones del Foro Económico Mundial, también conocida como Davos de Verano, que se celebra en China del 23 al 25 de junio.
Los debates sobre los desequilibrios globales se han centrado abrumadoramente en el comercio de bienes. Este énfasis es comprensible en el caso de China, dada su posición como la mayor economía manufacturera con superávit del mundo. Sin embargo, este enfoque corre el riesgo de pasar por alto un cambio menos visible, pero cada vez más trascendente, que se está produciendo en el comercio de servicios.
Durante décadas, el gran superávit comercial de China en bienes se ha visto compensado parcialmente por un déficit considerable en servicios, ambos los mayores del mundo. De no existir esta brecha en los servicios, estimada en el 1,2 % del PIB, el superávit por cuenta corriente de China podría haberse acercado al 5 % del PIB el año pasado. Este déficit de larga data, que antes actuaba como contrapeso natural, está ahora llamado a reducirse.
Las implicaciones son profundas tanto para el reequilibrio macroeconómico de China como para el panorama del comercio global.
El comercio de bienes sigue siendo muy superior al de servicios. Las exportaciones y las importaciones de bienes equivalen aproximadamente a diez y cuatro veces las de servicios, respectivamente.
Sin embargo, el comercio de servicios crece más rápido. Entre 2021 y 2025, las exportaciones de servicios aumentaron un 83 % y las importaciones un 65 %, muy por encima del crecimiento del comercio de bienes, del 48 % y el 32 %, respectivamente. A medida que las exportaciones de servicios sigan superando a las importaciones, la reducción del déficit hará más persistente el superávit externo de China, si no hay ajustes de política o del tipo de cambio.
Por qué el déficit de China en viajes al exterior se acerca a su máximo
El rubro de viajes ha sido durante mucho tiempo el mayor componente del déficit de servicios de China. Con 254.000 millones de dólares el año pasado, superó por amplio margen a todas las demás categorías. Varios factores apuntan ahora a una moderación. Es probable que los pagos de matrículas en el extranjero alcancen su máximo, a medida que empeoran las perspectivas laborales de los graduados tanto en el exterior como en el país. Al mismo tiempo, el gasto de la diáspora es sensible a las expectativas sobre el tipo de cambio. Una perspectiva menos pesimista para el RMB debería frenar esas salidas de fondos. Mientras tanto, el turismo emisor seguirá recuperándose, aunque probablemente a un ritmo más lento, limitado por un menor crecimiento de los ingresos y de la acumulación de riqueza.
Al mismo tiempo, el turismo receptivo se está recuperando con fuerza. China ha ampliado el acceso sin visado a 75 países, incluidas la mayoría de las economías avanzadas, excepto Estados Unidos. Las visitas de entrada ya han superado los niveles prepandémicos y alcanzaron los 155 millones el año pasado. En conjunto, estas tendencias indican que, aunque el déficit de viajes sigue siendo elevado, probablemente alcanzará su máximo.
Cómo la logística nacional está reduciendo el déficit de transporte de China
En los servicios de transporte se está produciendo un cambio similar, aunque menos pronunciado. Históricamente, el enorme comercio de mercancías de China no se traducía en ingresos comparables por transporte, ya que las empresas extranjeras dominaban la logística mundial.
Esto empezó a cambiar durante la pandemia, cuando las interrupciones del suministro impulsaron la demanda de transportistas chinos. Desde entonces, la posición de China en toda la cadena de suministro marítima se ha fortalecido: produce alrededor del 90 % de los contenedores del mundo y más de la mitad de los buques, y posee más del 14 % de la capacidad de la flota mundial. Como resultado, las exportaciones de transporte han aumentado considerablemente, mientras que las importaciones se han mantenido en general estables. El déficit —estimado en 40.000 millones de dólares el año pasado— se está reduciendo y probablemente disminuirá aún más. La expansión del comercio electrónico transfronterizo y el creciente papel de los proveedores chinos de servicios logísticos refuerzan esta tendencia. Cada vez más, lo que antes se importaba se suministra en el país.
¿Puede China monetizar la innovación pese a las restricciones extranjeras sobre la propiedad intelectual?
La propiedad intelectual presenta un panorama más complejo. China sigue registrando un déficit considerable, que refleja su dependencia de la tecnología extranjera.
Sin embargo, dos fuerzas opuestas están reconfigurando este déficit. Por un lado, los controles a las exportaciones y el escrutinio de las inversiones por parte de las economías avanzadas están limitando el acceso a tecnologías de vanguardia en sectores como los semiconductores y la biotecnología. Por otro, China monetiza cada vez más su propia innovación. La concesión de licencias de patentes —especialmente en telecomunicaciones, movilidad y productos farmacéuticos— se ha expandido rápidamente; solo los acuerdos de licencias farmacéuticas concedidas al extranjero alcanzaron los 134.000 millones de dólares el año pasado.
Impulso al superávit de las TIC: auge de los servicios digitales chinos
Los servicios digitales están surgiendo como una fuente clave de fortaleza. El superávit de China en servicios de TIC ha aumentado de manera constante y alcanzó los 32.000 millones de dólares el año pasado. Esto refleja tanto la política interna como la demanda externa. La localización de datos y las barreras regulatorias han limitado las importaciones, mientras que las exportaciones se han visto impulsadas por la computación en la nube, el procesamiento de datos, los contenidos digitales y los servicios vinculados al comercio electrónico transfronterizo.
Sin embargo, persisten limitaciones importantes. Las exportaciones chinas de servicios digitales representan todavía apenas alrededor del 40 % de las de India. Además, las tensiones geopolíticas —en particular, las preocupaciones sobre la seguridad de los datos— plantean desafíos cada vez mayores. Los esfuerzos de China por adherirse al Acuerdo de Asociación para la Economía Digital ponen de manifiesto tanto sus ambiciones como los obstáculos regulatorios que enfrenta.
Cómo la inversión empresarial en el extranjero amplía los servicios comerciales de China
Los servicios empresariales, como la I+D, la consultoría, los servicios jurídicos, el diseño y la ingeniería, también están creciendo rápidamente. Esto refleja la creciente presencia empresarial de China en el mundo. Cuando las empresas chinas invierten, operan y conceden licencias de tecnología en el extranjero, generan tanto demanda como oferta de estos servicios. En algunos casos, las exportaciones de tecnología se registran como servicios, especialmente cuando se estructuran como contratos de I+D y no como ventas directas. Esto impulsa aún más el crecimiento medido de las exportaciones de servicios.
Por qué los aranceles no corrigen los desequilibrios globales: el argumento a favor de la apreciación del RMB
En conjunto, estos acontecimientos apuntan a una tendencia clara: China capta una proporción cada vez mayor de los servicios integrados en el comercio global —en logística, plataformas digitales y licencias de tecnología—, al tiempo que reduce su dependencia de proveedores externos. El resultado es un déficit de servicios menor y un superávit por cuenta corriente más arraigado.
Este cambio tiene importantes implicaciones para las políticas. Gran parte del debate en Estados Unidos y Europa se ha centrado en los aranceles y las restricciones comerciales. Sin embargo, los aranceles reducen principalmente las exportaciones bilaterales de bienes de otros países. Apenas afectan a las importaciones de otros países, al comercio de servicios ni al desequilibrio externo general.
Por tanto, el ajuste sostenible debe producirse por otros cauces. Un reequilibrio duradero de la posición externa de China exigirá una demanda interna más fuerte y, sobre todo, una moneda más fuerte. La apreciación del RMB frenaría las exportaciones e impulsaría las importaciones, afectando tanto al comercio de bienes como al de servicios.
Los desequilibrios globales no son estáticos; evolucionan junto con la estructura económica. En el caso de China, el cambio de los bienes a los servicios está alterando los mecanismos de ajuste externo. Centrarse exclusivamente en la manufactura entraña el riesgo de pasar por alto una profunda transformación en curso.
A medida que los servicios se convierten en un factor cada vez más importante de la posición externa de China, se intensificará el desafío de mantener una economía global equilibrada. Comprender este cambio es esencial para quienes formulan políticas y para cualquiera que busque entender la próxima fase de la dinámica del comercio global.
Nota sobre los datos: Las estadísticas citadas en este artículo proceden de Haver Analytics o se derivan de investigaciones y cálculos internos del IIF.
