Los camiones autónomos podrían ayudar a resolver los desafíos de las cadenas de suministro mundiales ante la escasez de conductores.
A medida que se jubilan los conductores de más edad, el mayor uso de la tecnología podría atraer a conductores más jóvenes, afirma la Unión Internacional de Transporte por Carretera.
Las empresas europeas prevén una escasez de conductores del 17% en 2021.
Actualmente, se estima que en Estados Unidos hay 80.000 puestos vacantes para conductores.
La idea de los camiones sin conductor gana popularidad mientras las empresas de transporte buscan nuevas formas deresolver los recientes desafíosy las perturbaciones de las cadenas de suministro mundiales.
En teoría, los camiones autónomos podrían funcionar las 24 horas del día, los 7 días de la semana, para despejar rápida y seguramente la acumulación de carga en los puertos y lograr que las cadenas de suministro vuelvan a funcionar de manera eficiente. Los camiones sin conductor también podrían reducir los costes de entrega y las emisiones de carbono. Pero ¿la automatización solo agravará la escasez de conductores profesionales al hacer que más personas eviten trabajar en el sector?
Escasez de conductores
Una encuesta de la Unión Internacional de Transporte por Carretera (IRU, por sus siglas en inglés), realizada a 800 empresas de transporte por carretera de 20 países, concluyó que Eurasia es la región más afectada por la escasez de conductores. Según los datos, en 2020 quedó sin cubrir el 20% de los puestos de conductor en Eurasia. La encuesta reveló que China fue el país menos afectado el año pasado: solo el 4% de los puestos de conductor estaban vacantes.
Como parte de la encuesta, las empresas europeas dijeron a la IRU que esperaban una escasez de conductores del 17% en 2021. En otros lugares, las empresas pronosticaron que la cifra sería aún mayor: alcanzaría el 18% en México, el 20% en Turquía, el 24% en Rusia y casi un tercio en Uzbekistán.
Martin Rojas, asesor sénior para las Américas de la IRU, dijo al Foro Económico Mundial: «La escasez actual de conductores en Estados Unidos se cifra en unos 80.000 puestos vacantes, el nivel más alto registrado hasta ahora. Según las tendencias demográficas y el crecimiento previsto de la demanda de transporte de mercancías, la cifra podría duplicarse y llegar a 160.000 para 2030».
Los camiones autónomos no eliminarán la necesidad de conductores
«Se habla mucho de que los camiones autónomos sustituirán a los conductores profesionales», afirma Rojas, «y es probable que esto ocurra primero en operaciones en entornos controlados, como los patios de contenedores, lo que podría liberar a algunos conductores para trabajar en carreteras abiertas».
Sin embargo, Rojas predice que, en el futuro previsible, los camiones que circulen por las autopistas de Estados Unidos «probablemente necesitarán que haya una persona en la cabina para realizar ciertas tareas relacionadas con la recogida, el transporte y la entrega de la carga, de manera similar a como funcionan hoy los pilotos y los aviones».
La automatización podría atraer a nuevos conductores
Según Rojas, las tecnologías de los vehículos que aumentan la automatización podrían tener un efecto positivo a la hora de atraer a posibles conductores profesionales.
«También es probable que los camiones con mayor autonomía atraigan a un grupo demográfico más amplio a la profesión, incluidos conductores más jóvenes y mujeres. Los avances en tecnología y automatización incluso podrían aumentar el factor “atractivo” y ayudar a atraer a jóvenes para que trabajen como conductores».
Señaló que actualmente las mujeres representan solo el 7% de la fuerza laboral de conductores en Estados Unidos: «El sector debe atraer a más mujeres, así como a parejas jubiladas, posiblemente como conductores en equipo, que necesitan complementar sus fondos para la jubilación».
«Encontrar más conductores es, en realidad, una cuestión de “estilo de vida”, con muchos factores que exigen un amplio conjunto de soluciones. Las empresas de transporte por carretera han invertido en equipos más nuevos y modernos para atraer y retener a conductores profesionales, por ejemplo, renovando los interiores de las cabinas, incorporando transmisiones automáticas, mejorando los asientos e instalando las últimas tecnologías de seguridad».
¿A qué se debe la escasez de conductores profesionales?
Rojas subrayó que la escasez de conductores tiene muchas causas y que «la automatización de los vehículos es solo una pieza del rompecabezas» para que el sector encuentre una solución a largo plazo al desafío.
Señaló que una de las principales causas de la escasez de conductores es la elevada edad media de la población de conductores: «Los conductores que se jubilan del sector no están siendo sustituidos por jóvenes que se incorporan a él. La pandemia ha acelerado esta tendencia: es más probable que los conductores de más edad se jubilen anticipadamente, y los confinamientos han afectado a los cupos de formación y examen para los nuevos conductores».
Rojas también destacó que los requisitos normativos más estrictos en Estados Unidos provocan una falta de zonas de estacionamiento y descanso seguras y protegidas.
«Los conductores profesionales deben interrumpir sus operaciones para cumplir las normas sobre conducción y períodos de descanso. Pero encontrar un lugar donde parar y descansar resulta difícil debido a los estrictos requisitos normativos», explicó.
«Si a esto se suman el deterioro de las infraestructuras de las autopistas estadounidenses, el aumento de la congestión, la mala imagen del sector y el trato deficiente que reciben los conductores cuando están en la carretera haciendo entregas, todo ello crea un entorno que agrava el problema de la escasez de conductores».
En octubre, el Foro se asoció con McKinsey & Company para elaborar un informe que analiza los principales obstáculos a una adopción más rápida de los camiones de cero emisiones. El informe, titulado «Transporte de mercancías por carretera sin emisiones: vías para acelerar la adopción de camiones de cero emisiones», identifica tres soluciones que pueden acelerar su adopción: nuevos marcos normativos, modelos innovadores de financiación y servicios, y el despliegue coordinado de camiones e infraestructuras.
