Muchas investigaciones anteriores investigaciones han sugerido que los jóvenes que viven en hogares con una madre sola están en desventaja educativa. Pero nuestro nuevo estudio, que analiza la vida de 10.000 adolescentes, sugiere que esto no es cierto. Una familia estable, aunque sea monoparental, es el mejor lugar para crecer.
Si creyéramos a quienes escriben los titulares, las madres solas serían irresponsables y estarían drenando las prestaciones, serían irresponsables, adolescentes. Pero, por supuesto, no lo son. Aunque intentara caracterizar a las «madres solas» como un grupo homogéneo, como hacen inevitablemente los medios de comunicación y los políticos, fracasaría estrepitosamente.
A menudo se compara a estas familias con la llamada «familia tradicional», presentada como una especie de patrón de oro de lo que constituye una unidad familiar sana y funcional.
Las familias son fluidas
Pero la «familia tradicional» es en cierto modo una invención de la posguerra, y el idealismo que la rodea tiene graves defectos. Las familias son unidades complejas y cambiantes.
Una nueva investigación de Claudia Galindo y mía, publicada en la British Educational Research Journal, destaca la necesidad de reconocer que las familias están en constante cambio. Considerar la estructura familiar como una entidad estática resulta problemático. Es importante recopilar pruebas que puedan disipar los mitos sobre ciertas estructuras familiares, como los hogares con una madre sola.
Nos interesaba saber cómo se relaciona la estructura familiar con los resultados educativos. Entre 2004 y 2007, seguimos la estructura y estabilidad familiar de 10.000 jóvenes durante los cuatro años previos al final de la educación obligatoria (entre los 13 y los 16 años). Queríamos saber si los jóvenes que habían vivido un cambio en la estructura familiar tenían menos probabilidades de continuar estudiando.
No nos preocupaba la naturaleza del cambio —por ejemplo, un divorcio o una separación—, sino simplemente si se había producido un cambio. Pero queríamos comprobar si un joven que vive en un hogar monoparental estable está realmente en desventaja educativa.
Cómo son las familias inglesas
A partir de los datos del Longitudinal Study of Young People in England , pudimos examinar el impacto de la estabilidad y la estructura familiar de un joven en sus probabilidades de continuar estudiando.
La mayoría, es decir, el 55% de los jóvenes, vivía en una familia biológica estable con padres casados; el 5% vivía en una familia reconstituida estable con padres casados entre los 13 y los 16 años. Alrededor del 20% vivía en familias estables con una madre sola, y el 2% en familias estables con un padre solo. Otro 4% vivía en familias estables con padres que convivían sin estar casados: el 2% eran padres biológicos y el 3%, padrastros o madrastras.
Distribución porcentual de los jóvenes según la estructura familiar entre 2004-2007.
Longitudinal Study of Young People in England, proporcionado por el autor
Otro 13% de los jóvenes había experimentado algún tipo de inestabilidad en la estructura familiar entre los 13 y los 16 años. De ellos, solo el 89% había experimentado un único cambio durante ese periodo. El cambio más común en la estructura familiar fue pasar de una familia con padres casados a una familia con una madre sola.
La inestabilidad aumenta el abandono escolar
Descubrimos que los jóvenes que habían experimentado inestabilidad familiar tenían un tercio menos de probabilidades de continuar estudiando después de los 16 años. Esto se mantenía incluso al tener en cuenta características de contexto, como los ingresos, los cambios en los ingresos y el rendimiento previo. Nuestros resultados también indicaron que los jóvenes de familias estables con una madre o un padre solos tenían las mismas probabilidades de continuar estudiando que los de hogares estables con padres casados.
Pero los hogares con una madre sola tienen más probabilidades de sufrir pobreza. Esto es lo que genera desventajas educativas ; no necesariamente la composición de la unidad familiar.
También fue esclarecedor separar a los jóvenes de familias biológicas que convivían sin estar casadas de aquellos pertenecientes a familias reconstituidas que convivían sin estar casadas. Por ejemplo, descubrimos que los jóvenes que residían en una familia estable con padres que convivían sin estar casados y que incluía a un padrastro o una madrastra tenían muchas menos probabilidades de continuar estudiando que sus pares de familias biológicas con padres que convivían sin estar casados.
En cambio, no se observaron diferencias apreciables entre los jóvenes que vivían con ambos padres biológicos casados y aquellos que vivían con ambos padres biológicos, quienes convivían sin estar casados.
La comunicación es clave
Los jóvenes que abandonan los estudios suelen ir desvinculándose gradualmente del sistema educativo. Por eso concluimos que las familias y las escuelas tienen muchas oportunidades para aplicar medidas preventivas diseñadas específicamente para los jóvenes que podrían correr el riesgo de no continuar sus estudios después de terminar la educación secundaria.
Garantizar canales de comunicación eficaces entre las familias y las escuelas es fundamental para todos los aspectos de la educación de un joven. Pero es especialmente importante para aquellos que pueden estar pasando dificultades debido a la ruptura de la relación de sus padres. Las escuelas deben establecer relaciones con los padres y animar a las familias a compartir información que permita a las escuelas apoyar a los jóvenes en momentos difíciles.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Gillian Hampden-Thompson es profesora de Educación en la University of Sussex.
Imagen: La sombra de una familia se proyecta sobre la carretera mientras camina por la vía desierta de camino al trabajo. REUTERS/Navesh Chitrakar
