A menudo pensamos que servicios como calles de calidad, plazas, paseos marítimos, edificios públicos y otros espacios públicos bien diseñados son lujos para las comunidades acomodadas. Sin embargo, cada vez más investigaciones sugieren que son aún más decisivos para el bienestar de las personas pobres y el desarrollo de sus comunidades, que a menudo carecen de viviendas espaciosas y jardines donde refugiarse.
Vivir en una habitación reducida, sin espacio ni luz solar adecuados, aumenta la probabilidad de tener problemas de salud y limita la interacción y otras actividades productivas. Los espacios públicos son las salas de estar, los jardines y los pasillos de las zonas urbanas. Sirven para ampliar los espacios habitables pequeños y ofrecer lugares para la interacción social y las actividades económicas, lo que mejora el desarrollo y el atractivo de una comunidad. Esto aumenta la productividad y atrae capital humano, al tiempo que ofrece una mejor calidad de vida, como se destaca en el próximo informe Urbanization in South Asia.
A pesar de su importancia, los espacios públicos suelen estar mal integrados o desatendidos en la planificación y el desarrollo urbanos. Sin embargo, cada vez más investigaciones sugieren que invertir en ellos puede crear ciudades prósperas, habitables y equitativas en los países en desarrollo. UN-Habitat ha estudiado la contribución de las calles como espacios públicos a la prosperidad de las ciudades, y ha encontrado una correlación entre las redes viales extensas y la prosperidad, además de desarrollar un conjunto de herramientas para espacios públicos.
La falta de espacios públicos dificulta las actividades económicas, contamina el medio ambiente y reduce la estabilidad y la seguridad sociales. La urbanización no planificada y el crecimiento demográfico agravan aún más esta situación, como ilustran las dificultades que atraviesan ciudades como Dhaka. Los espacios públicos deben considerarse un servicio básico, con la misma prioridad que el transporte, el agua y el saneamiento, en los que las comunidades suelen centrar principalmente sus recursos.
El espacio público como instrumento de transformación urbana
Hemos observado un aumento de la demanda de las ciudades clientes para mejorar los espacios urbanos como parte de sus proyectos urbanos. Algunas de estas solicitudes se han incluido en varias operaciones en países de Asia meridional y se han incorporado a proyectos recientes del Banco Mundial en ciudades como Colombo, Kandy y Galle, en Sri Lanka, así como Chennai, en India.
Afortunadamente, hay ejemplos notables de éxito en Asia meridional y otras regiones. El proyecto de la Ciudad Amurallada de Lahore, con asistencia del Banco Mundial, restauró calles y viviendas centenarias dentro de la histórica Ciudad Amurallada, al tiempo que mejoró las infraestructuras y las calles. Ahora las familias disfrutan de una mejor calidad de vida, las empresas generan mayores beneficios y la comunidad tiene una mayor sensación de participación en la mejora de sus vidas. Otro proyecto en preparación para las riberas del Ganges en India las revitalizará y las convertirá en espacios públicos vibrantes, con el fin de mejorar el desarrollo económico y cultural local. En Sri Lanka, el Proyecto de Desarrollo de Ciudades Estratégicas busca que Kandy y Galle sean más favorables a los peatones mediante espacios públicos, tras décadas de planificación centrada en el automóvil.
Hay muchos buenos ejemplos fuera de Asia meridional de los que la región puede aprender. En Medellín, Colombia, la ciudad ha mejorado con éxito el entorno urbano de comunidades pobres mediante la creación de espacios públicos y el fomento de la conectividad, utilizando de forma innovadora teleféricos para facilitar la movilidad de los residentes de zonas marginales. En Mostar, Botswana, la ciudad rediseñó zonas urbanas devastadas por la guerra y las convirtió en espacios públicos vibrantes para recordar a la población la devastación que dejó el conflicto y promover la reconciliación. Esto podría servir de ejemplo para entornos posconflicto en Asia meridional. En Ciudad del Cabo, Sudáfrica, el gobierno ha puesto en práctica recientemente una estrategia de espacios públicos para ofrecer espacios públicos urbanos a mayor escala dentro de la ciudad y en sus alrededores. La regeneración desde las bases del barrio de Tianzifang, en Shanghái, ha revitalizado un callejón histórico y ha actuado como catalizador de la regeneración urbana en toda la ciudad, transformándola y aumentando su vitalidad cultural y económica, así como su habitabilidad.
A pesar de los numerosos ejemplos exitosos, en los países en desarrollo no se ha prestado a la necesidad de espacios públicos la atención que merece, ni en materia de políticas ni de acción. Las ciudades deben reconocer el papel que pueden desempeñar los espacios públicos de calidad para afrontar los desafíos de nuestro mundo en rápida urbanización.
Este artículo apareció originalmente en el blog del Banco Mundial End Poverty in South Asia. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde sus opiniones.
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Autor: Sangmoo Kim trabaja en la Unidad de Desarrollo Urbano, Rural y Social del Banco Mundial como especialista urbano con sede en Washingion, D.C.
Imagen: Unos corredores pasan mientras, al fondo, se ve el perfil del distrito financiero de Singapur. REUTERS/Edgar Su.
