Según investigaciones recientes, la presión social para sentirse feliz puede tener el efecto contrario e incluso contribuir a la prevalencia de la depresión.
«Las tasas de depresión son más altas en los países que dan mucha importancia a la felicidad», afirma el psicólogo social Brock Bastian. «En lugar de ser el subproducto de una vida bien vivida, sentirse feliz se ha convertido en un objetivo en sí mismo. Desde las redes sociales nos sonríen rostros radiantes, y los gurús de la felicidad promocionan sus últimos remedios emocionales rápidos, reforzando el mensaje de que debemos procurar maximizar nuestras emociones positivas y evitar las negativas»
«Sentirse a veces triste, decepcionado, envidioso o solo no es desadaptativo: es humano»
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«Si no logramos estar a la altura de esa expectativa, ¿qué efecto tiene eso en nosotros?», pregunta Bastian, profesor asociado de la Escuela de Ciencias Psicológicas de la Universidad de Melbourne.
En un estudio reciente publicado en Depression and Anxiety, Bastian, su colaborador belga Egon Dejonckheere y otros investigadores se propusieron examinar la relación entre las expectativas sociales de no experimentar emociones negativas y la aparición de síntomas depresivos.
Una muestra de 112 personas con puntuaciones elevadas de depresión participó durante 30 días en un estudio de diario diario en línea, en el que respondió preguntas destinadas a medir sus síntomas depresivos (ánimo bajo, fatiga, agitación y falta de concentración) y hasta qué punto sentía presión de otras personas para no sentirse deprimida.
El análisis estadístico de las respuestas mostró que cuanto más sentía una persona participante la presión social para no sentirse triste o ansiosa, más probabilidades tenía de presentar un aumento de los síntomas depresivos. El estudio aportó nuevos conocimientos importantes sobre los factores que permiten predecir si las personas se sienten deprimidas en el día a día, y parece que el entorno social de una persona —la cultura en la que vive— desempeña un papel central en esta enfermedad mental.
«La investigación tradicional sobre la depresión suele centrarse en el papel de las características propias de cada persona; es decir, los investigadores analizan los genes, los biomarcadores y los estilos cognitivos y conductuales. Pero los resultados de este estudio sugieren que también intervienen factores culturales externos», afirma Bastian.
«Una de cada cinco personas en Australia sufre depresión; es una epidemia. Ante epidemias como la diabetes, los investigadores estudian factores individuales, como la biología de una persona y sus decisiones personales, por ejemplo, la dieta y el ejercicio, pero también analizan factores sociales más amplios, como las desventajas económicas o la proliferación de la comida rápida. Creo que debemos hacer lo mismo con la depresión para explicar su prevalencia».
La búsqueda de la felicidad a costa de las emociones opuestas fue el tema de otro estudio reciente de Bastian. Este examinó la relación causal entre las expectativas sociales y el aumento de la rumiación, es decir, la atención concentrada en los síntomas del propio malestar como respuesta al fracaso.
Tras informar de su estado emocional en ese momento, 120 participantes se sometieron a una de tres condiciones experimentales para realizar una tarea: resolver 35 anagramas en tres minutos. Lo que no sabían era que la mitad de los anagramas no tenía solución, por lo que se veían obligados a rendir mal y experimentar el fracaso.
En la primera condición, los participantes entraron en una pequeña sala decorada con carteles motivadores y libros, donde una persona anfitriona entusiasta les pidió que realizaran la tarea. El segundo escenario consistía en una sala neutra y la misma tarea. En la tercera condición, la sala tenía elementos asociados a la felicidad, pero esta vez los participantes recibieron anagramas que sí tenían solución; no experimentaron el fracaso.
Al terminar la tarea, los participantes hicieron un ejercicio en el que se les pidió que se concentraran en su respiración. Si sus pensamientos se desviaban, debían describirlos e indicar con qué frecuencia aparecían. Los investigadores observaron que quienes estaban en la primera condición —la «sala feliz» con los anagramas irresolubles— se quedaban más absortos en su fracaso que los participantes de las otras condiciones.
«Así que estamos descubriendo que dar demasiada importancia a la felicidad —a la importancia de buscar emociones positivas y evitar las negativas— influye en cómo responden las personas a sus experiencias emocionales negativas. Creemos que deberíamos ser felices, tal como se espera de nosotros, y cuando no lo somos, eso puede hacernos desdichados».
«En las culturas orientales, en particular las budistas, las personas no son más felices que sus homólogas occidentales, pero sí están menos deprimidas. La excesiva importancia que aquí se da a la felicidad no se manifiesta del mismo modo en esos países, y parece que allí se acepta mejor el conjunto de las emociones.
«Sentirse a veces triste, decepcionado, envidioso o solo no es desadaptativo: es humano».
Bastian propone que, en el ámbito clínico, los psicólogos ayuden a sus pacientes a tomar conciencia de esta presión social para ser felices, de modo que puedan elegir mejor cómo reaccionar ante ella. Al pasar por delante de todos esos rostros sonrientes en Instagram, pueden recordarse que los demás también intentan presentarse bajo una luz positiva.
A nivel social, Bastian quisiera que hubiera programas educativos que desestigmaticen la tristeza y la ansiedad y cuestionen los prejuicios de la gente hacia los trastornos del estado de ánimo.
«Nos hemos acostumbrado tanto a que la gente siga esta norma social de mostrar su mejor cara y no dejar ver su vulnerabilidad. Por eso, cuando una celebridad anuncia que ha sufrido un aborto espontáneo y que se tomará un tiempo, o un político se ausenta para hacer frente al estrés del cargo, nos llega tan profundamente. Estas cosas son la cruda realidad de la vida, y compartirlas no desanima a la gente: nos conecta», afirma Bastian.
