Cuando una sociedad cambia, es probable que su lengua cambie con ella. Por poner un ejemplo extremo, los antiguos colonizadores a menudo obligaron a los habitantes de las tierras colonizadas a hablar su idioma. Si no lo hubieran hecho, las Américas no hablarían hoy lenguas europeas. A menor escala, la lengua puede cambiar simplemente para reflejar tendencias sociales: El inglés multicultural de Londres refleja el prestigio percibido del inglés influido por el jamaicano entre los jóvenes (en gran medida), pero lo hablan personas de todas las etnias.
Esto es la sociedad influyendo en la lengua, pero también puede funcionar en sentido contrario: los hallazgos lingüísticos también pueden revelar aspectos de la sociedad. En el nivel más amplio, si las lenguas indígenas norteamericanas están en peligro de extinción, podría deberse a que las culturas que antes las hablaban ampliamente han sido desplazadas por una cultura de habla inglesa.
De manera similar, si un rasgo de acento que antes era regional se extiende a otro lugar, podría ser una prueba de la expansión de una cultura.
Eso es lo que descubrí en mi investigación sobre el francés regional de Normandía. Me centré en un rasgo de acento concreto y descubrí algo bastante revelador sobre los cambios en la cultura francesa y sobre el tipo de personas que marcan la agenda.
Analicé grabaciones de entrevistas con personas de comunidades de ambos extremos de Normandía: el pueblo rural de La Bonneville, en el oeste de la región, y el entorno urbano de Darnétal, un suburbio de Ruan, en el este. Mi objetivo, como en muchos estudios sociolingüísticos iniciales, era describir aspectos interesantes del acento y comprobar si existía una correlación entre las diferencias de acento y las diferencias sociales.
En esta parte de la investigación, abordé la cuestión a través de la sociofonética de las vocales finales en café (con el significado de «café» o «coffee») y secret («secreto»), cuando aparecían al final de las palabras. En el resto de este artículo se hará referencia a ellas como café y secret, no solo como «esas dos palabras», sino como «estas vocales, en cualquier palabra en la que aparezcan al final».
En el francés estándar, estas dos vocales se “supone” que se pronuncian de forma diferente. Como equivalente cercano en inglés, escuche la diferencia entre el último sonido de «hay» (que es como el francés café) y la e de «red» (que es como la vocal final del francés secret). Pero descubrí que muchas personas, especialmente los jóvenes, de estas zonas de Normandía las pronunciaban igual: al final de las palabras, ambas vocales suenan como café. Las personas mayores, especialmente en Darnétal, podrían seguir pronunciándolas de forma diferente.
Podría pensarse que un acento regional tomaría gran parte de sus rasgos de otra lengua hablada en la misma zona. Pero la fusión (ese es el término técnico) de café y secret no procede necesariamente del normando (la lengua hablada históricamente en la región). El propio normando tiene varias variedades regionales, y la mayoría (aunque no todas) pronuncian café y secretde forma diferente. Propongo que la fusión podría proceder, en cambio, de París, y por eso nos dice algo interesante sobre la sociedad francesa.
La capital es el centro de la vida y la cultura francesas, incluida la alta cultura, en la que hablar la forma estándar de la lengua es muy importante. Es donde se encuentra la Académie Française y ejerce una influencia dominante en la vida francesa en general.
Así, durante siglos, el francés de la clase media parisina se ha tomado como modelo de la «mejor manera» de hablar francés, y eso incluiría pronunciar café y secret de forma diferente. Pero, sea cual sea su reputación, todas las grandes ciudades presentan variación lingüística. Las clases trabajadoras y los jóvenes tienden a no hablar de un modo que otros podrían considerar «culto». De hecho, el proyecto Inglés Multicultural de Londres – Francés Multicultural de París mostró recientemente que el francés parisino varía socialmente en algunos de los mismos aspectos que el inglés de Londres.
Pero, para muchos franceses, la sugerencia de que París pueda ser una fuente de lengua no estándar podría resultar sorprendente. Aun así, estas personas pueden quedarse tranquilas. El habla parisina sigue siendo tan prestigiosa como siempre. Lo que ocurre es que la forma de hablar que se etiqueta como «prestigiosa» en París está cambiando: por eso, cuando los jóvenes adoptan hoy una forma de hablar de prestigio procedente de allí, están adquiriendo algo distinto de lo que adoptaron las generaciones mayores hace unas décadas. Por ello podemos proponer que tanto los mayores como los jóvenes de Normandía adquieren su acento de París, aunque puedan tener acentos distintos.
El cambiante rostro del prestigio
Esto implica que debemos pensar qué significa aquí «prestigioso». En sociolingüística, la lengua prestigiosa significa «aquello que un hablante determinado considera un modelo a seguir». Así, en realidad, podría significar «cualquier cosa distinta de la lengua de la Académie». De hecho, en el caso de un joven, es bastante probable. Es más probable que atribuyan prestigio a la lengua de comunidades como la suya, a las que podrían querer imitar; dicho de otro modo, a los jóvenes parisinos. Y algunas pruebas indican que esos jóvenes parisinos están fusionando café y secret.
Esto es lo que suelen hacer los sociolingüistas: usamos la sociedad para averiguar cosas sobre la lengua. Pero también podemos dar la vuelta a hallazgos como este y usar la lengua para averiguar cosas sobre la sociedad.
Por eso la investigación sobre un rasgo concreto de un acento francés puede ser importante e interesante incluso si no habla francés, y por qué los hechos sociales sobre cualquier rasgo lingüístico pueden tener relevancia más allá del lugar donde la gente habla con ese rasgo. En este caso, el ejemplo de café/secret nos ofrece una visión del carácter cambiante de lo que los franceses consideran «prestigioso». Muestra lo que quieren emular. Donde antes podían haber buscado sonar como si procedieran de la alta cultura, ahora pueden preferir emular una cultura lingüística más dinámica.
Lo que empezó como una investigación sobre unas pocas vocales francesas, sin duda de interés nicho, acaba aportando pruebas sobre algo que podría ser importante para más personas: la relación entre las capitales y su hinterland. Si la lengua de las personas se ve afectada por la sociedad en la que viven, entonces podemos usar la lengua para conocer la sociedad, y eso es algo que debería interesarnos a todos.
