Internet ha cambiado casi todos los aspectos de nuestra vida. En particular, las formas en que adquirimos conocimientos han cambiado significativamente, en parte debido a repositorios de conocimiento en línea como Wikipedia. De hecho, también ha cambiado la manera de hacer ciencia. Cada vez más, los científicos sociales utilizan datos en línea para estudiar nuestro comportamiento individual o colectivo a una escala y con una precisión que normalmente solo se observan en las ciencias naturales.
Es cierto que todavía estamos lejos de contar con grandes conjuntos de datos experimentales de ciencias sociales como los que se producen en el CERN, pero al menos disponemos de datos de observación digitales, como los que se recopilan y analizan en la astrofísica observacional. Millones de personas utilizan herramientas en línea a diario; por ejemplo, Wikipedia se consulta unas 500.000 veces al día.
Uno de los temas clave para comprender el comportamiento social es lo que los científicos llaman «memoria colectiva»: cómo los miembros de un grupo social recuerdan colectivamente un acontecimiento del pasado. Aunque la memoria colectiva es un concepto fundamental en sociología, se han realizado muy pocos estudios empíricos sobre el tema, sobre todo por falta de datos. Tradicionalmente, los científicos que investigan cómo recuerda el público los acontecimientos pasados tenían que dedicar mucho tiempo y esfuerzo a recopilar datos mediante entrevistas y encuestas.
Accidentes aéreos
En un estudio reciente, publicado en Science Advances, nuestro equipo, formado por una socióloga, un ingeniero informático y dos físicos, utilizó datos de Wikipedia —las estadísticas diarias de visitas a las páginas de todos los artículos de la enciclopedia, disponibles públicamente— para estudiar la memoria colectiva.
Nos centramos en los incidentes aeronáuticos de toda la historia de la aviación (hasta donde llega la cobertura de Wikipedia). Esto se debió a que esos sucesos están bien documentados, pero también a que, por desgracia, ha habido un número bastante elevado de accidentes de este tipo, lo que permite realizar un análisis estadístico sólido.
Dividimos los sucesos en recientes (2008-2016) y pasados (anteriores a 2008). Algunos ejemplos de vuelos recientes son el vuelo 370 de Malaysia Airlines, el vuelo 17 de Malaysia Airlines, el vuelo 447 de Air France y el vuelo 9525 de Germanwings. Entre los accidentes pasados figuran el vuelo 587 de American Airlines y el vuelo 655 de Iran Air.
A continuación, utilizamos métodos estadísticos para medir el aumento de las visitas a las páginas sobre sucesos pasados durante la semana posterior a un suceso reciente. Llamamos a este aumento «flujo de atención». Queríamos saber si el aumento de la atención al suceso pasado guardaba alguna relación con la similitud entre los sucesos recientes y pasados o con el tiempo transcurrido entre ellos. También queríamos saber si podíamos predecir cuánto flujo de atención recibiría cada suceso pasado cuando ocurriera uno nuevo.
Descubrimos que, cuando el vuelo de Germanwings se estrelló en 2015, la gente buscó en Wikipedia información sobre el accidente de un vuelo de American Airlines ocurrido a las afueras de la ciudad de Nueva York en noviembre de 2001. De hecho, las visitas a esa página se triplicaron durante la semana posterior al accidente de Germanwings.
Esto parecía ser un patrón. Observamos sistemáticamente un aumento significativo de las visitas a páginas sobre sucesos pasados como consecuencia de los sucesos recientes. En promedio, durante la semana posterior a un suceso reciente, los sucesos pasados recibieron 1,4 veces más visitas. Esto sugiere que el recuerdo de un suceso puede crecer con el tiempo y recibir más atención que la que obtuvo originalmente. Luego intentamos modelar este patrón, teniendo en cuenta factores como el impacto de los sucesos recientes y pasados, la similitud entre ellos y la existencia de un hipervínculo que conectara directamente los dos artículos en Wikipedia.
Qué moldea nuestra memoria
Por ejemplo, en el caso de los vuelos de Germanwings y American Airlines, ambos incidentes estaban relacionados con el papel del piloto, lo que podría ser un importante factor de conexión. El avión de American Airlines se estrelló por un error del piloto, mientras que el piloto de Germanwings estrelló la aeronave intencionadamente. El resultado fue aún más interesante al observar que no había hipervínculos que conectaran estos dos artículos en Wikipedia. De hecho, nuestros resultados generales se mantuvieron sólidos incluso al eliminar todos los pares de artículos conectados directamente mediante hipervínculos.
El factor más importante en los patrones que activan los recuerdos fue el impacto original del suceso pasado, medido por el promedio de visitas diarias a su página antes de que ocurriera el suceso más reciente. Esto significa que algunos sucesos pasados son intrínsecamente más memorables y que es más fácil activar el recuerdo de ellos. Algunos ejemplos son los accidentes relacionados con los atentados terroristas del 11 de septiembre.
El tiempo transcurrido entre los dos sucesos también desempeña un papel importante. Cuanto más próximos en el tiempo estén, mayor será la conexión entre ellos. Y cuando el intervalo supera los 45 años, es muy poco probable que el suceso reciente active algún recuerdo del suceso pasado.
La similitud entre ambos sucesos resultó ser otro factor importante. Lo ilustra el recuerdo del vuelo 655 de Iran Air, derribado por un misil guiado de la Marina estadounidense en 1988. En realidad, la gente apenas lo recordaba. Sin embargo, de repente recibió mucha atención cuando un misil alcanzó el vuelo 17 de Malaysia Airlines sobre Ucrania en 2014. Antes del suceso de Malaysia Airlines, el accidente de Iran Air recibía un promedio de unas 500 visitas diarias, pero justo después la cifra aumentó a 120.000 visitas al día
Es importante señalar que no comprendemos realmente los mecanismos subyacentes a estas observaciones. El papel de los medios de comunicación, la memoria individual o la estructura y categorización de los artículos de Wikipedia podrían influir, y serán objeto de futuras investigaciones.
Las teorías más tradicionales sugieren que los medios de comunicación desempeñan el papel central en la formación de nuestra memoria colectiva. Sin embargo, ahora cabe preguntarse si la transición a los medios en línea y, en particular, a las redes sociales cambiará este mecanismo. Hoy en día, a menudo recibimos noticias a través de nuestros amigos de Facebook; ¿podría esto explicar por qué sucesos que no han aparecido en las noticias durante años de repente se hacen tan visibles?
Conocer las respuestas a estas preguntas y comprender cómo se forma la memoria colectiva no solo tiene interés desde una perspectiva científica, sino que también podría tener aplicaciones en el periodismo, el desarrollo de los medios de comunicación, la formulación de políticas e incluso la publicidad.
