Navegantes que caen por la borda, conductores de ambulancia que deben sortear badenes y usuarios de muletas o sillas de ruedas que buscan más libertad y control son algunos de quienes podrían beneficiarse de los innovadores dispositivos concebidos, diseñados, construidos y probados por estudiantes en la emblemática asignatura de diseño de productos del MIT, conocida por su número de curso, 2.009.
El tema de los proyectos de la asignatura de este año fue «el peligro», y los productos que los equipos de estudiantes desarrollaron para afrontar ese desafío se presentaron el lunes por la noche ante un público que llenaba el auditorio Kresge, entre vítores y pisotones. La función que pone fin al semestre se ha convertido en un gran acontecimiento anual, con una banda en directo, nubes de confeti y cientos de aficionados agitando pompones.
Ocho equipos identificados por colores, de entre 15 y 20 estudiantes cada uno, hicieron sus presentaciones y describieron una necesidad sin atender, el diseño que crearon para satisfacerla y un plan de negocio para lanzar su nuevo dispositivo al mercado. Aunque el propósito principal de la asignatura es impartir habilidades de diseño y construcción de productos, así como de trabajo en equipo, con los años muchos dispositivos diseñados en clase se han convertido en productos reales y han dado lugar a la creación de nuevas empresas.
De distintas maneras, dos de los inventos de este año abordaron el problema de las personas que caen o son arrastradas por la borda de una embarcación en el mar: uno facilita el rescate inmediato y el otro prolonga el tiempo de supervivencia de quien queda a flote en aguas gélidas.
El dispositivo de rescate del equipo amarillo, bautizado Manta, consiste en un lanzador de doble cañón que dispara dos cuerdas hacia la persona que está a flote. Cada cuerda lleva en el extremo un salvavidas inflable, que se infla automáticamente al tocar el agua. Una vez que la persona en apuros agarra la cuerda, pueden izarla de vuelta a la embarcación de forma segura. El equipo afirma que cada año unas 2.000 personas caen de embarcaciones de recreo en Estados Unidos y que aproximadamente la mitad no sobrevive; por eso, equipar las embarcaciones con un sistema así podría salvar muchas vidas. Probaron el sistema con 12 voluntarios que nunca lo habían visto, en simulacros de rescate; los 12 lograron desplegarlo con éxito.
Para quienes caen al mar desde barcos pesqueros en medio de una tormenta, quizá no sea posible un rescate inmediato. Puede que deban confiar en trajes de supervivencia hasta que amaine la tormenta y llegue el rescate, pero los trajes actuales solo mantienen con vida a una persona unas seis horas en aguas heladas. El equipo azul ideó un traje de supervivencia mejorado que podría duplicar ese tiempo, mediante un sistema de baterías y almohadillas térmicas que complementa el aislamiento del traje con calefacción activa. Para mostrar el sistema, dos estudiantes flotaron en escena en tanques de agua fría: uno llevaba un traje de supervivencia convencional y el otro, la nueva versión. Sus temperaturas se mostraron en una pantalla, lo que evidenció una diferencia drástica en comodidad y posibilidades de supervivencia.
Otros dos equipos abordaron la movilidad y la comodidad de quienes usan sillas de ruedas, muletas o scooters de rodilla. El equipo verde creó un dispositivo llamado Elevate, que puede acoplarse a una silla de ruedas convencional y permite elevar el asiento para sentarse cómodamente a una mesa alta, alcanzar objetos en estantes elevados y conversar con otras personas a una altura cómoda para la vista. Según el equipo, el dispositivo podría ser útil para muchas de las 2 millones de personas que actualmente usan sillas de ruedas manuales en Estados Unidos.
Por su parte, el equipo rosa diseñó un sistema para quienes se recuperan de una fractura de pierna: un scooter de rodilla que puede transformarse en un par de muletas en menos de 15 segundos. Esto resuelve el dilema de quienes deben elegir entre la relativa velocidad y comodidad del scooter y la flexibilidad que ofrecen las muletas.
Un equipo creó un cúter, como los que usan los trabajadores de la construcción para recortar placas de yeso, con un sistema de seguridad integrado. La hoja se retrae rápidamente si el dispositivo detecta que está a punto de tocar la mano de una persona, lo que hace midiendo la conductividad eléctrica de la piel. El equipo hizo una demostración en escena: un estudiante pasó deliberadamente la hoja justo por encima de su mano. (Durante las pruebas, usaron muchos perritos calientes, contaron.)
Otros equipos crearon dispositivos destinados a mejorar la calidad de vida. Uno ideó un sistema para madres lactantes que dependen de la leche extraída en lugar de amamantar directamente. Para ayudar a esas madres y a sus bebés a estrechar el vínculo, el sistema combina un sacaleches y un biberón en una sola unidad. El bebé puede estar en brazos, en la postura habitual de lactancia y apoyado contra el pecho de la madre, mientras la extracción y la toma ocurren al mismo tiempo. Otro equipo desarrolló un dispositivo con un sensor infrarrojo que puede instalarse sobre una cocina convencional. Proporciona continuamente lecturas precisas de la temperatura de lo que se cocina en cada quemador, para que los alimentos alcancen la temperatura exacta necesaria por seguridad y para que sepan bien.
Por último, para ayudar a que las ambulancias que circulan a toda velocidad lleguen antes a urgencias y puedan salvar vidas, el equipo plateado ideó un nuevo tipo de badén que sustituye a los que suelen encontrarse en calles residenciales. Como las ambulancias deben reducir la velocidad ante cada badén, el tiempo que tardan en llegar a su destino puede aumentar. El sistema, al que llaman Sentry, utiliza gatos hidráulicos situados bajo un badén de placa de acero para bajarlo hasta dejarlo a ras de la calzada cuando recibe una señal electrónica de la ambulancia. El equipo afirma que ya se ha puesto en contacto con las autoridades municipales de tres ciudades de Estados Unidos para iniciar pruebas del sistema en condiciones reales.
Al concluir la velada de demostraciones, los estudiantes rindieron homenaje al docente de la asignatura, David Wallace, profesor de ingeniería mecánica, y le regalaron un par de sillas de estilo Eames (una llevaba estampado en el respaldo «I ♡ Canada», en alusión al país natal de Wallace) y un retrato suyo hecho como collage con fotos de los 170 estudiantes de la asignatura.
Wallace se dirigió al público vestido de cuero negro y en el papel de su alter ego «David Danger», en consonancia con el tema del semestre. Agradeció a los estudiantes y recalcó que la asignatura trata, en realidad, de ellos. «Con un poco de diseño y método», dijo, «podemos hacer un mundo mejor».
