Los países en desarrollo de todo el mundo presentan resultados sanitarios sistemáticamente peores.
En tiempos de crisis, como la pandemia de COVID-19, estas diferencias tienen consecuencias catastróficas.
Pero en lugares como Sudáfrica, el modelo de franquicia social ayuda a las comunidades vulnerables a ampliar su propio acceso a la atención sanitaria.
La devastación global causada por la COVID-19 puso de manifiesto la urgente necesidad de extender la atención primaria de salud a miles de millones de personas que aún carecen de acceso a servicios esenciales.
Estimaciones del exceso de mortalidad causado por la COVID-19 muestran que, tras ajustar las diferencias demográficas, los países en desarrollo con infraestructuras sanitarias insuficientes sufrieron de forma desproporcionada.
La llegada tardía de los kits de prueba y las vacunas, unida a la escasez de unidades de cuidados intensivos, provocó millones de muertes y sumió a muchas personas en una pobreza más profunda.
El desafío ahora es mejorar la resiliencia de las regiones empobrecidas para afrontar mejor las futuras pandemias.
Los desafíos sanitarios de África
Es una tarea enorme. África subsahariana cuenta con solo el 3 % de los profesionales sanitarios del mundo y destina menos del 1 % del gasto sanitario total mundial, a pesar de soportar el 25 % de la carga mundial de enfermedades.
En países como Sudáfrica, múltiples crisis sanitarias – desde la tuberculosis hasta el VIH/sida y la COVID-19 – han desbordado el sistema de salud pública, lo que ha provocado una masificación extrema y largas esperas.
La importante brecha exige la ayuda de organizaciones privadas y no gubernamentales, pero en los últimos años los proveedores de servicios sanitarios también han comenzado a adoptar formas organizativas innovadoras que combinan el espíritu emprendedor con el bienestar comunitario para abordar directamente estos problemas.
Entre ellas, la franquicia social ofrece el doble beneficio de empoderar a profesionales sanitarios de entornos desfavorecidos y de llevar la atención sanitaria a zonas remotas que a menudo pasan desapercibidas para los proveedores existentes.
¿Qué es una franquicia social?
La franquicia social adapta los principios de la franquicia comercial para ampliar el impacto social. En este modelo, un franquiciador con un concepto de negocio social exitoso y probado colabora con personas de entornos desfavorecidos, capacitándolas para gestionar sus propias clínicas franquiciadas.
Por ejemplo, Krishi Utsho, una franquicia social en la zona rural de Bangladés, gestiona cientos de tiendas franquiciadas que permiten a emprendedores desfavorecidos dirigir microempresas, distribuyendo insumos agrícolas clave a comunidades rurales con acceso limitado a los mercados.
En el caso de la atención sanitaria, un franquiciador social apoyaría de forma similar a sus franquiciados para abrir y gestionar una red de centros sanitarios que lleven la atención primaria de salud a comunidades desatendidas.
Construir franquicias sociales en el ámbito sanitario
Pese a su considerable potencial para ampliar el acceso a los servicios sociales, la franquicia social ha sido menos habitual en el ámbito sanitario, posiblemente porque coordinar redes de franquicias en sectores muy regulados conlleva costes y riesgos sustanciales.
Investigaciones previas indican que las franquicias sociales tienen dificultades para crecer debido a sus objetivos, a veces contrapuestos.
Equilibrar la viabilidad financiera de las clínicas franquiciadas, por ejemplo, con la misión de maximizar el acceso a la atención sanitaria de las comunidades desatendidas puede generar conflictos entre los miembros de la red.
Para un estudio publicado recientemente, nos propusimos comprender cómo las franquicias sociales sanitarias superan los desafíos de coordinación y alcanzan escala.
Unjani: la franquicia social sanitaria de Sudáfrica
Realizamos una investigación en profundidad sobre Unjani, una franquicia social sudafricana que ha establecido una red de más de 135 centros de atención primaria de salud.
Las clínicas franquiciadas de Unjani son gestionadas por enfermeras negras que ofrecen atención primaria de salud asequible a comunidades rurales de bajos ingresos. Como entidad privada sin ánimo de lucro con objetivo social, Unjani ofrece una alternativa al sobrecargado sistema de salud pública de Sudáfrica. Las clínicas de Unjani atienden a más de 80 000 pacientes al mes, casi todos fuera de las ciudades.
El análisis reveló que los franquiciados individuales se vieron afectados negativamente por los intentos del franquiciador de integrar el impacto social en toda la red.
Los procedimientos onerosos diseñados para garantizar la asequibilidad y la calidad del servicio restringieron la autonomía de las enfermeras franquiciadas, reduciendo su motivación y fomentando comportamientos oportunistas. Esto socavó, en última instancia, el objetivo central del franquiciador social de empoderar a profesionales sanitarios de entornos desfavorecidos.
Pero eso no significa que el modelo no funcione. Unjani superó estos problemas de agencia fomentando una cultura de gestión responsable de la red, mediante la creación de un entorno social de apoyo en la franquicia. Proporcionó mentoría constante para ayudar a las enfermeras a afrontar sus funciones duales como emprendedoras y proveedoras de servicios sociales. Además, Unjani facilitó «espacios de cuidado» informales, tanto virtuales como físicos, donde las enfermeras podían intercambiar ideas, fomentando la reciprocidad y reforzando la resiliencia en toda la red.
Al fomentar un sentido de responsabilidad compartida entre las enfermeras franquiciadas, la gestión responsable de la red redujo la necesidad de una coordinación formal engorrosa. También animó a los miembros a encontrar satisfacción en el éxito de toda la red, y no únicamente en sus clínicas individuales.
Los beneficios de la gestión responsable de la red resultaron especialmente evidentes durante la pandemia de COVID-19, cuando Unjani pudo ampliar sustancialmente sus operaciones pese a las graves presiones sanitarias y económicas.
Cultivar la gestión responsable de la red no solo generó resiliencia entre las enfermeras individuales, sino que también proporcionó al franquiciador un marco para equilibrar sus objetivos de crecimiento y eficiencia económica con su compromiso de ayudar a las enfermeras de entornos desfavorecidos a convertirse en emprendedoras y proveedoras de servicios sociales de éxito.
El argumento a favor de las franquicias sociales
Estos hallazgos sugieren que las franquicias sociales pueden mitigar los problemas de agencia durante su etapa de crecimiento, fomentando identidades compartidas que satisfacen las necesidades de orden superior de los miembros de la red.
Estas estrategias parecen especialmente prometedoras en muchos contextos africanos caracterizados por normas comunitarias y de consideración hacia los demás arraigadas. Sin embargo, la gestión responsable de la red puede servir únicamente como estrategia provisional de escalado, ya que la coordinación relacional puede volverse cada vez más difícil una vez que la red de franquicias supera cierto tamaño.
La experiencia de Unjani demuestra cómo modelos innovadores como la franquicia social pueden ampliar el acceso a la atención sanitaria en regiones en desarrollo, reforzando la capacidad de las comunidades desfavorecidas para responder a futuras pandemias.
