Reconstructed Living Labs (RLabs) ofrece programas de formación técnica, emprendimiento e innovación que reúnen a jóvenes en riesgo en torno a sus experiencias de vida y su pasión por la tecnología.
Desde su lanzamiento en Sudáfrica en 2008, han formado a 200 000 personas, incubado 3500 empresas y creado 90 000 oportunidades de empleo en más de 23 países.
Lea un extracto del nuevo libro The Systems Work of Social Change a continuación para conocer cómo RLabs impulsa el cambio sistémico a través de su labor y obtener más información aquí.
A continuación, se presenta un extracto de The Systems Work of Social Change , de Cynthia Rayner y François Bonnici, publicado por Oxford University Press el 1 de septiembre de 2021. Únase a la conversación en el Club de Lectura del Foro Económico Mundial.
Una noche tarde de 2006, Brent Williams regresó a la casa de sus padres tras un atracón de tres días. Fue a la cocina, revolvió el cajón de los cubiertos, agarró un cuchillo y se dirigió al dormitorio de sus padres. Drogado y con alucinaciones, no era plenamente consciente de lo que hacía, pero había decidido que necesitaba hacerse un nombre: matar a su madre le parecía una buena forma de llamar la atención.
Su madre lo recuerda con gran nitidez. «No sé si era consciente de que era el Día de la Madre, pero ese fue el día. Y pensé: “Dios mío, tengo que hacer algo”. Creo que el gato estaba en su camino, le dio una patada al gato y en ese momento logré escapar... Creo que ese día fui más rápida que él».
Brent y sus padres viven en Bridgetown, un barrio periférico de Cape Flats, en Ciudad del Cabo, conocido como «el basurero del apartheid». El acceso a la educación, al empleo y a las oportunidades es limitado: con demasiada frecuencia, los niños abandonan la escuela, se involucran con pandillas y se convierten en drogadictos y traficantes. Brent empezó a consumir drogas a los veintiún años y, a los veintitrés, pasó a venderlas.
Aunque en el fondo sabía que necesitaba cambiar, volvía una y otra vez a sus viejos hábitos de consumo y tráfico de drogas. Simplemente no podía concebir una alternativa a su forma de vida actual. Entonces, Brent conoció a Marlon Parker.
Marlon era un chico de Bridgetown cuyo sueño era sencillo: quería llevar camisa y corbata. Como él mismo lo describe: «Muy pocas personas en mi comunidad tenían un trabajo en el que pudieran llevar camisa y corbata, y sentí que, si lo lograba, podría ir a cualquier parte y la gente pensaría: “Ahí va Marlon a su trabajo de oficina. Ha llegado”». Marlon estudió tecnologías de la información, hipotecando la casa de dos dormitorios de su madre para pagar la matrícula. Finalmente, sus sueños se hicieron realidad cuando le ofrecieron un puesto como profesor en el Cape Institute of Technology.
En aquel momento, el suegro de Marlon, un pastor, dirigía un centro comunitario de extensión con un único ordenador y una conexión a internet. Le preguntó a Marlon si podía dedicar parte de su tiempo libre a formar a algunos antiguos miembros de pandillas en habilidades informáticas. Él recuerda: «En ese momento no había ningún gran plan; simplemente entramos en una clase con estos chicos y preguntamos: “¿Qué saben de ordenadores?”, y ellos respondieron: “Marlon, lo único que sabemos de ordenadores es cómo robarlos”». Así fue como Brent conoció a Marlon por primera vez.
Al igual que Brent, algunos de los jóvenes de la clase eran traficantes. Otros eran adictos a las drogas o pertenecían a pandillas. La mayoría había abandonado la escuela y algunos tenían hijos a su cargo. Todos compartían el interés por cambiar el rumbo de sus vidas, pero, como Brent, no sabían por dónde empezar. Marlon no tenía trucos bajo la manga, pero sí sabía de informática. Así que empezó con lo que sabía y les enseñó las habilidades informáticas básicas.
Brent recuerda el día en que empezaron: «La primera vez que abrimos un portátil e intentamos registrarnos en el correo electrónico, todos estábamos tan intimidados que nos temblaban las manos. ¿Se lo imagina? ¡Una sala llena de delincuentes endurecidos, todos aterrorizados por algo tan pequeño como un ordenador!». Sin embargo, con la ayuda de Marlon, pronto le cogieron el tino. No mucho después, buscaban nuevas formas de aplicar sus habilidades, así que Marlon les presentó los blogs y las redes sociales.
Muy pronto, los antiguos adictos a las drogas y miembros de pandillas habían descubierto una nueva adicción: la tecnología.
Marlon no se sorprendió de que la tecnología resultara adictiva; eso lo sabía por experiencia propia. Pero se sorprendió al descubrir las formas en que estos jóvenes utilizaban la tecnología. Al navegar por internet, encontraron historias y blogs de otras personas que habían pasado por situaciones similares: jóvenes de otras partes del país, e incluso del mundo, que luchaban contra las drogas, la violencia y las pandillas. Se sintieron atraídos por una nueva plataforma sudafricana de redes sociales llamada Mxit, que les daba la oportunidad de contar sus historias personales, sin filtros, algo que ansiaban hacer.
Un día, Marlon, Brent y algunos de los demás estaban conversando sobre cómo la tecnología estaba cambiando sus vidas. Marlon se dio cuenta de que los jóvenes utilizaban las redes sociales para unir los puntos, para dar sentido a sus vidas. La conversación derivó en cómo habrían deseado tener acceso a las redes sociales en sus anteriores momentos de crisis; Brent, por ejemplo, habría querido poder hablar con alguien en el momento en que estaba en pleno atracón.
Mientras conversaban, se entusiasmaban. ¿Sería posible crear una aplicación móvil que brindara esta oportunidad a otras personas en situaciones similares, para conectarse con gente como ellos cuando necesitaran ayuda o simplemente para compartir? Decidieron intentarlo.
La aplicación era solo el canal. Lo que canalizaban era lo importante: un sentido de conexión.
Cynthia Rayner y François Bonnici
La aplicación móvil se construyó sobre Mxit y la llamaron Jamiix. Fue una de las primeras plataformas móviles de asesoramiento del mundo, diseñada por un grupo de exmiembros de pandillas y traficantes de drogas. El número de usuarios activos creció tan rápidamente que provocó la caída del sistema. A finales de 2013, se había accedido a Jamiix 27 millones de veces, por más de 4,5 millones de usuarios, facilitando más de mil millones de mensajes. Marlon y su equipo decidieron constituir una organización sin ánimo de lucro llamada Reconstructed Living Labs (RLabs) para gestionar formalmente la plataforma.
Sin embargo, sabían que la plataforma en realidad no era lo importante: la aplicación era solo el canal. Lo que canalizaban era lo importante: un sentido de conexión. Entre quienes compartían experiencias de vida similares, podían recrear los sentimientos de pertenencia que la militancia en pandillas y la adicción a las drogas les habían proporcionado en el pasado. A partir de este sentido de unidad, estos jóvenes podían vislumbrar un camino a seguir, una forma de reconstruir sus vidas.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para impulsar la innovación social?
Es fácil distraerse con la tecnología de vanguardia y la enorme escala de lo que RLabs ha desplegado y logrado. A través de su centro en Ciudad del Cabo y de múltiples franquicias, RLabs ha formado a 200 000 personas, incubado 3500 empresas y creado 90 000 oportunidades de empleo en todo el mundo. Sin embargo, estas cifras y programas pueden ocultar la verdadera naturaleza de la labor. Las plataformas son una forma sofisticada, aunque poco valorada, de desarrollar una nueva identidad colectiva sobre cómo los jóvenes empobrecidos y sus comunidades imaginan su futuro.
En nuestra investigación, llegamos a reconocer un patrón claro: mientras que muchas organizaciones (o sus fundadores) comenzaron intentando influir en el comportamiento de las personas, pronto se encontraron trabajando en la dirección contraria: crear deliberadamente nuevos grupos para conectar a las personas entre sí. Con RLabs, Marlon podría haber optado fácilmente por el primer camino, centrándose en los «emprendedores heroicos», como muchos de los programas de incubadoras tecnológicas que han surgido en los últimos años. Sin embargo, al observar cómo Brent y otros interactuaban con la tecnología Jamixx, Marlon descubrió una práctica fundamental de la labor sistémica: construir una nueva red de relaciones que apoye el cambio individual y colectivo.
Mientras estuvo en RLabs, Brent encontró otra identidad que valoraba las habilidades de la tecnología, el emprendimiento y la innovación, todas las cuales le dieron una forma de dedicar su tiempo de manera nueva y positiva. Es importante destacar que fue este sentido de confianza y unión lo que hizo que Brent siguiera volviendo. Si Marlon simplemente le hubiera ofrecido formación en informática, pasando por alto su necesidad de un nuevo sentido de pertenencia, nunca habría persistido en su nueva afición. La tecnología era adhesiva, pero la conexión con el grupo era la verdadera adicción.
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