Muchos países asiáticos son sociedades que envejecen, en las que la población envejece más rápido, pero con una fracción de los niveles de ingreso de las poblaciones europeas.
Esto significa ayudar a la «missing middle»: adultos mayores de entre 55 y 70 años aproximadamente, que están demasiado sanos para el sistema de cuidados y demasiado mayores para la vida laboral.
Ampliar ideas prometedoras para generar impacto es un eje central del Foro Económico Mundial, la Reunión Anual de los Nuevos Campeones, también conocida como «Davos de Verano», en China, del 23 al 25 de junio de 2026.
Cuando hablamos de sociedades que envejecen, solemos contar una de dos historias. La primera es una historia de crisis: camas de hospital, déficits en las pensiones y tasas de dependencia. La segunda es una historia de lujo: residencias de jubilación premium y clínicas de longevidad para una minoría adinerada.
Ambas historias son reales, pero entre las dos hay una tercera historia, de la que casi nadie habla y que afecta a un grupo más numeroso de personas. A estas personas las llamo la «missing middle».
Se trata de adultos mayores de entre 55 y 70 años aproximadamente, que están demasiado sanos para el sistema de cuidados y demasiado mayores para los sistemas diseñados en torno a la vida laboral. Han terminado sus carreras de jornada completa, pero les faltan décadas para llegar a la fragilidad. Tienen algo de dinero, teléfonos inteligentes en las manos y entre 20 y 30 años activos por delante. Sin embargo, a menudo carecen de una vía clara hacia el propósito, la conexión y la contribución en los años posteriores al trabajo.
En mi país, Tailandia, las cifras hacen que esta historia sea imposible de ignorar. Más de 20% de los tailandeses tiene ahora más de 60 años, y según la Oficina Nacional de Estadística, casi seis de cada diez de ellos tienen entre sesenta y tantos años (los «jóvenes mayores»). Eso equivale a unos 8 millones de personas solo en Tailandia. En toda Asia y el Pacífico, el Banco Asiático de Desarrollo prevé que la población de 60 años o más se multiplique por más de dos, pasando de606 millones en 2020 a 1.300 millones, para 2050.
Gran parte de Asia envejece antes de enriquecerse. Las poblaciones envejecen a una velocidad varias veces superior a la de Europa, con una fracción de los niveles de ingreso. Muchas naciones asiáticas no pueden permitirse copiar los modelos institucionales de atención de los países más ricos, pero la noticia alentadora es que no necesitan hacerlo.
De gestionar el declive a diseñar la vitalidad
Durante ocho años he dirigido una empresa social que atiende a esta «missing middle», y nuestra comunidad me ha enseñado una lección inesperada. Cuando empezamos, dábamos por hecho que los adultos mayores necesitaban ayuda, pero lo que en realidad querían era ser útiles. Querían aprender, enseñar, hacer voluntariado, ganar dinero y sentirse parte de algo. Uno de nuestros miembros lo expresó mejor cuando me dijo que la jubilación no es un final, sino un nuevo comienzo.
Este replanteamiento importa por la forma en que el envejecimiento se desarrolla realmente. Una persona suele atravesar tres fases: activa, confinada en casa y postrada en cama. El objetivo para las personas, las familias y los presupuestos públicos no es prolongar la vida, sino comprimir las fases de dependencia ampliando la fase activa. La Organización Mundial de la Salud, como parte de su Iniciativa de la Década del Envejecimiento Saludable, lo describe como «capacidad funcional que permite el bienestar en la vejez». El objetivo no es gestionar el declive, sino diseñar la vitalidad.
En toda Asia hay sólidas pruebas de que este enfoque funciona. En Japón, los «salones» comunitarios (espacios de encuentro sencillos, gestionados por voluntarios para adultos mayores) se han asociado con aproximadamente la mitad de la incidencia de nuevas necesidades de cuidados de larga duración y con una reducción de un tercio del riesgo de demencia entre los participantes. Vietnam ha creado miles de Clubes Intergeneracionales de Autoayuda que combinan la conexión social con los medios de vida. Singapur invierte en Centros de Envejecimiento Activo en cada barrio. China, que alberga a la población de mayor edad del mundo, ha reorientado su estrategia nacional hacia la atención en el hogar y en la comunidad.
La tendencia es mantener a las personas conectadas, contribuyendo y en su hogar.
La capa que falta en la infraestructura del envejecimiento
Las sociedades que envejecen están construyendo dos capas de infraestructura. Existe una capa física, que incluye viviendas y ciudades adaptadas a la edad, y una capa clínica, que abarca la atención integrada y la monitorización sanitaria a distancia.
Ambas son necesarias, pero ninguna responde a la pregunta de para qué se levanta una persona cada mañana. Responder a esta pregunta determina si una vida más larga es una bendición o una carga.
Aquí es donde entra la tercera capa, la capa de activación. Ofrece un propósito diario, aprendizaje, conexión social y oportunidades para contribuir y generar ingresos. Es la diferencia entre alojar a una persona mayor y animarla a seguir activa.
A diferencia de los hospitales o las residencias, esta capa es notablemente asequible de construir, porque las herramientas para mantener conectadas a las personas ya existen. En Tailandia, el 84% de las personas mayores de 60 años tiene acceso a un teléfono inteligente. Dado que la mayoría de las personas mayores en la Asia emergente solo tiene estudios primarios, los teléfonos inteligentes pueden respaldar servicios basados en la voz, en la lengua local y en la confianza ganada dentro de la comunidad.
Además, se estima que la «economía plateada» de China ya tiene un valor de billones de renminbi y crece rápidamente, impulsada por el grupo de jóvenes mayores activos. El BAD enmarca el envejecimiento saludable en torno a cuatro dimensiones (salud, trabajo productivo, seguridad económica y participación social), y cada una de ellas es una invitación para los emprendedores, no solo para los responsables de políticas.
Innovar en el envejecimiento: a escala y de forma inclusiva
Ninguna organización por sí sola puede atender a los cientos de millones de personas que entran en esta nueva etapa de la vida. Y aunque la «missing middle» a menudo puede pagar por un servicio, las personas mayores con menos recursos y necesidades más profundas quizá no puedan hacerlo. La longevidad inclusiva implica diseñar modelos en los que los presupuestos públicos, el capital privado y las organizaciones comunitarias asuman cada uno una parte de la carga.
A la humanidad se le está concediendo el regalo de una segunda vida de 20 o 30 años sanos después de los 60. Hoy esa etapa no tiene guion, ni infraestructura, ni apenas imaginación invertida en ella. Los países que construyan la capa de activación de forma asequible, inclusiva y a escala convertirán las sociedades que envejecen, de una preocupación costosa, en una fuente renovada de sabiduría, fuerza laboral y demanda.
La «missing middle» no es una brecha en el mercado. Es el mercado. Más aún, son nuestros padres y, pronto, todos nosotros. La innovación más esperanzadora de esta década puede ser, simplemente, construir un mundo en el que envejecer signifique empezar algo nuevo.
El Foro está poniendo el foco en cómo la innovación pasa de los avances a la escala y al impacto, de cara a «Davos de Verano» en China, del 23 al 25 de junio de 2026. Siga las últimas.
