Una investigación con niños refugiados sirios sugiere que los juegos digitales pueden enseñarles eficazmente habilidades muy necesarias —como un nuevo idioma, capacidades cognitivas y programación— y, al mismo tiempo, mejorar su salud mental.
«Esperamos que este estudio demuestre que, incluso con recursos limitados y aunque existan barreras lingüísticas, podemos marcar una diferencia en la vida de los niños aprovechando la tecnología», afirma Selcuk Sirin, profesor de Psicología Aplicada en la Escuela Steinhardt de la Universidad de Nueva York.
Un equipo de investigación fue el primero en documentar las necesidades educativas y de salud mental de los niños refugiados sirios. Descubrió que una mayoría abrumadora no está escolarizada en Turquía, en parte debido a las barreras lingüísticas, y que aproximadamente la mitad padece TEPT o depresión, o ambos.
Los juegos digitales —entre ellos Alien Game, un juego de entrenamiento de las funciones ejecutivas diseñado por investigadores— pueden ayudar a atender las necesidades educativas y psicológicas de los niños refugiados.
La creación del Proyecto Hope
Ante la crisis educativa y psicológica que afecta a los niños refugiados, los investigadores diseñaron una intervención de aprendizaje en línea basada en juegos para ellos, llamada Proyecto Hope.
«Nos entusiasmó la oportunidad de aplicar los resultados de nuestra investigación para ayudar a atender las necesidades urgentes de los niños refugiados, necesidades que no podían cubrirse mediante la prestación tradicional de servicios sobre el terreno. En cambio, aprovechamos el poder de los medios digitales», afirma Jan Plass, profesor de medios digitales y ciencias del aprendizaje e investigador del Proyecto Hope.
El objetivo del Proyecto Hope es apoyar a los niños refugiados sirios en Turquía ofreciéndoles oportunidades educativas digitales basadas en juegos para mejorar su dominio del turco, sus funciones ejecutivas y sus habilidades de programación, y reducir su desesperanza y aumentar su esperanza.
«El juego es una forma universal de aprender».
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Para poner a prueba la eficacia del Proyecto Hope, los investigadores realizaron un estudio piloto en Urfa, Turquía, una ciudad fronteriza con Siria que alberga el mayor asentamiento de refugiados de Turquía. Turquía es el país que acoge a más refugiados del mundo, con más de tres millones de refugiados sirios registrados.
En el estudio participaron 147 niños refugiados sirios de entre 9 y 14 años. Los investigadores asignaron aleatoriamente a los niños a la intervención, a un grupo en lista de espera o a un grupo de control, con aproximadamente 75 en cada grupo.
Menos desesperanza
Los niños del grupo de intervención participaron en sesiones diarias de dos horas durante cuatro semanas, para un total de 40 horas. El plan de estudios del Proyecto Hope combina cinco juegos digitales, entre ellos Minecraft, que se utilizó para medir la salud mental y la esperanza de los niños; instrucción de programación basada en juegos de Code.org; un juego de entrenamiento de las funciones ejecutivas llamado Alien Game, diseñado por investigadores; e instrucción de turco mediante Cerego.
Los niños refugiados completaron encuestas semanales para describir su satisfacción con los distintos juegos. Se les preguntó cuánto les gustaba cada juego, cuánto habían aprendido con él y si lo recomendarían. En general, la satisfacción fue alta, y los niños afirmaron que estaban aprendiendo con los juegos y que los recomendarían.
Además de manifestar su satisfacción con los juegos, los niños también mejoraron en todas las medidas tras la intervención de cuatro semanas:
- Para mejorar su dominio del turco, los niños refugiados aprendieron más de 200 palabras en turco mediante Cerego, una plataforma tecnológica de aprendizaje adaptativo. Los investigadores evaluaron sus conocimientos lingüísticos después de la intervención e indicaron que las habilidades en turco eran significativamente mayores en el grupo de intervención.
- Los investigadores también midieron las funciones ejecutivas de los niños, es decir, su capacidad para planificar, supervisar y modificar conductas. Estas habilidades cognitivas básicas se han asociado con mejores resultados de salud, bienestar y educación.
- En el Proyecto Hope, los niños jugaron a Alien Game, diseñado para mejorar las funciones ejecutivas al recompensar la retención de información en la memoria a corto plazo y la rapidez de reacción mientras los participantes aprenden a distinguir entre distintos factores. Los investigadores observaron mejoras significativas en las habilidades cognitivas de los niños tras la intervención.
- Los niños también aprendieron una habilidad crucial del siglo XXI como parte del Proyecto Hope: programación. Code.org emplea un enfoque basado en juegos para enseñar los fundamentos de la programación, como las condicionales, los algoritmos, la depuración, las funciones, los bucles anidados y la ciudadanía digital. Para completar un nivel en Code.org hay que demostrar dominio del concepto que se enseña; en promedio, los niños del Proyecto Hope completaron 182 niveles de Code.org y escribieron más de 1.800 líneas de código.
- Por último, las investigaciones han demostrado que los niños refugiados corren el riesgo de sufrir diversos problemas de salud mental y a menudo experimentan desesperación y desesperanza. Los investigadores del Proyecto Hope crearon actividades para animar a los niños a imaginar un futuro mejor para sí mismos utilizando el popular juego comercial Minecraft. Estas actividades estructuradas les pidieron que crearan la casa de sus sueños, el barrio de sus sueños y la escuela de sus sueños.
Los investigadores midieron la desesperanza de los niños antes y después del Proyecto Hope y descubrieron que la intervención redujo significativamente su sensación de desesperanza.
«El juego es una forma universal de aprender. Al adoptar un enfoque lúdico y basado en juegos para el aprendizaje, creamos una intervención que no solo fue eficaz, sino que también logró que los niños participaran y quisieran seguir haciéndola», afirma Bruce Homer, profesor asociado de Psicología Educativa en el Graduate Center de la Universidad de la Ciudad de Nueva York e investigador del Proyecto Hope.
«Nuestro estudio piloto demuestra que el aprendizaje basado en juegos es una forma eficaz y económica de enseñar habilidades importantes a los niños refugiados. Además, este entorno estructurado ofreció a los niños refugiados que atravesaban dificultades una oportunidad para imaginar un futuro mejor para sí mismos», afirma Sinem Vatanartiran, presidenta de la Universidad Internacional BAU e investigadora del Proyecto Hope.
La financiación provino de la Fundación Bahcesehir Ugur. Los investigadores presentaron el trabajo en la Universidad Internacional BAU, en Washington, DC. En el trabajo participaron investigadores de la Universidad de Nueva York, la Universidad de la Ciudad de Nueva York y la Universidad Bahcesehir de Turquía.
