Este artículo se publicó por primera vez en Quartz Africa en enero de 2019.
La reciente publicación del innovador estudio del economista senegalés Felwine Sarr y el historiador francés Bénédicte Savoy, que exige la restitución de los bienes africanos saqueados ha suscitado debates entre los historiadores del arte de París y Londres, así como entre los museos y centros culturales de las principales ciudades de África.
Con más de 90.000 objetos africanos en museos franceses y miles más repartidos por diferentes museos de Europa, el debate continúa sobre si África debería recuperar en calidad de “préstamo” sus bienes saqueados y si tenemos la capacidad o el interés de salvaguardar nuestros tesoros. Por eso, la reciente inauguración del Museo de las Civilizaciones Negras de Dakar no podría haber llegado en un momento más oportuno.
El imponente complejo de 14.000 metros cuadrados tiene cuatro plantas cuya inspiración arquitectónica procede de los patios interiores de las casas de la región de Casamance, en el sur de Senegal, y del reino del Gran Zimbabue. Lo primero con lo que se encuentra el visitante es la enorme escultura de baobab del escultor haitiano Edouard Duval-Carrié, situada en el centro del museo. El querido árbol de la vida tiene una gran importancia cultural, espiritual e histórica en Senegal, y algunos de estos árboles tienen entre 1.000 – 2.500 años de antigüedad y más de 300 usos.
El museo aspira a representar a todas las civilizaciones negras, pero el hecho de que esté ubicado en Dakar no es una mera coincidencia. El arte vive y respira en Dakar. Su padre fundador y artífice de este gran museo, Léopold Sédar Senghor, fue poeta, teórico cultural y destacado pensador panafricanista, por lo que tiene sentido que Dakar sea la sede de este museo. El movimiento literario de la negritud, un marco de crítica y teoría literaria, fue desarrollado principalmente por intelectuales, escritores y políticos francófonos de la diáspora africana durante la década de 1930. Entre sus fundadores destacan Senghor, el poeta martiniqués Aimé Césaire y Léon Damas, de la Guayana Francesa. Así, Dakar es muy adecuada para ser la sede continental de este movimiento.
Apenas un mes después de su inauguración, el museo ya atrae a entre 500-600 visitantes cada día, según el director del museo, Hamady Bocoum. Comenzó con 700 piezas y actualmente cuenta con 1.300, con la expectativa de que para finales de 2019 haya entre 4.000 y 5.000 piezas expuestas. Hay espacio para 18.000 piezas. La entrada es actualmente gratuita para el público hasta finales de enero de 2019 (después de lo cual cobrarán ~3 $ por la entrada).
La exposición inaugural consta de cuatro secciones: La cuna de la humanidad (con cráneos y esqueletos descubiertos en distintas partes del continente), Civilizaciones africanas continentales (profundiza en la historia de las máscaras y en el impacto de la llegada del sufismo y el cristianismo a África), Globalización de África (analiza los conceptos de negritud, panafricanismo y movimientos de conciencia negra) y África hoy (arte contemporáneo de artistas negros de África, América y el Caribe).
“La restitución de los bienes robados a África no debería depender de que dispongamos de espacio para exponerlos”, afirma Hamady, para explicar el papel que desempeñará el museo en el gran debate sobre la restitución de los bienes africanos saqueados. “Quienes robaron nuestros bienes no pueden decidir lo que hacemos con ellos. Por ejemplo, si una comunidad quiere devolver sus bienes a los bosques sagrados de los que fueron sacados, ¡ese es su derecho!”
El museo nunca pierde de vista su objetivo de educar e iluminar al visitante sobre el papel del arte y el ingenio africanos negros en la civilización humana. Esto incluye una exposición centrada en la contribución de África a la medicina, las matemáticas y la arquitectura, que, por supuesto, no estaría completa sin mencionar la obra de Cheikh Anta Diop, el historiador, antropólogo y físico senegalés que estudió los orígenes de la raza humana y la cultura africana precolonial.
Diop fue el primero en hablar de los orígenes africanos del Homo sapiens—una idea considerada controvertida en su época, pero hoy ampliamente aceptada. En otra exposición se rinde homenaje a las mujeres africanas y afrodescendientes que han cambiado el mundo; se celebra a Winnie Madikizela Mandela, Harriet Tubman, Wangari Maathai, Angela Davis, Sojourner Truth, entre otras.
La exposición sobre la negritud, la conciencia negra y el panafricanismo rinde homenaje a diversas figuras destacadas, como el Dr. Martin Luther King Jr., Frederick Douglas, Thomas Sankara y Malcolm X, entre otras. La sección de arte contemporáneo presenta una impresionante colección de obras, por ejemplo, fotografías de Malaïka Dotou Sankofa, un ángel africano ficticio y andrógino de la artista franco-beninesa Laeïla Adjovi que ganó el Premio de Arte de la Bienal de Dakar 2018, retratos del icónico fotógrafo maliense Malick Sidibé y una instalación del artista haitiano Philippe Dodard que muestra las etapas de la esclavitud, desde África hasta la travesía del Atlántico y las plantaciones del Caribe.
Las personas negras de todo el mundo necesitan ver sus historias representadas de esta manera y en lugares accesibles para ellas en el continente. Así, aunque el museo tiene algo para todos, dado que la historia de África es, en realidad, la historia de toda la civilización humana, será especialmente importante para los hijos e hijas del continente, dondequiera que se encuentren.
