«El club de corredores me salvó», dice Jiao Yanan, quien se había sentido deprimida después de no ganar el sorteo de una visa para trabajar en EE. UU. «Cuando corro y veo el horizonte de Manhattan, me olvido de las confusiones sobre mi carrera profesional y de las dudas sobre mi vida amorosa». Se había unido a un grupo de jóvenes chinos que viven en la ciudad de Nueva York y que formaron un grupo a principios de 2016 para correr juntos, generalmente en Central Park.
«Correr en Central Park es el sueño de todos», dice Ma Yue, quien consiguió un trabajo en Nueva York en 2006, pero desde entonces solo se había aventurado a ir a Central Park en ocasiones especiales, como cuando sus amigos la visitaban desde China y, más recientemente, para dar un paseo familiar en el Año Nuevo chino. Eso cambió en mayo de 2016, cuando quedó con cuatro desconocidos de internet para correr un recorrido de seis millas alrededor del embalse Jacqueline Kennedy Onassis. Todos eran jóvenes chinos que trabajaban en la ciudad. Se conocieron en WeChat, una popular red social china que tiene 760 millones de usuarios activos. «He corrido sola durante ocho años y estoy feliz de tener por fin un grupo», dice Ma, sentada en su oficina del centro, en el Museo de los Chinos en América. A sus cuarenta y tantos años, se considera una de las mayores del grupo de corredores, pero sigue siendo una integrante fundamental por las mismas razones que los demás: mantenerse en forma y socializar.
La primera carrera en grupo había sido algo así como una cita multitudinaria de Tinder, pero mejor, porque los cinco se reunieron para compartir una actividad saludable y tenían mucho de qué hablar, como la dificultad de conseguir una H-1B, la visa de trabajo que permite a muchos chinos tener estatus legal para quedarse y trabajar en el país. Ma no era la única corredora solitaria que buscaba conectar con otros. En una semana, el grupo de WeChat pasó de tener menos de 20 integrantes a unos 80, y la carrera de los miércoles en Central Park se convirtió en una salida habitual a la que acudían unas 40 personas para correr cuatro, seis e incluso ocho millas.
Recorrer la distancia y construir una comunidad
Yi Junxiao, el hombre que inició el grupo —ahora conocido como NewBee Running Club—, solo quería tener unos cuantos compañeros para correr en la ciudad. En 2012, Yi llegó a EE. UU. para hacer un doctorado en tecnologías de la información, aunque dice que aquello le dio sobre todo un estilo de vida aburrido y una cintura más ancha; esto último, gracias a su compañero de habitación, que resultó tener talento para la cocina china en una residencia universitaria estadounidense. Antes de fundar el grupo, Yi solía levantarse a las 4 o 5 de la mañana para salir a correr solo y mantenerse saludable.
«Sentía que había muchos chinos corriendo por aquí, pero no existía ninguna organización para ello», dice Yi, que mide aproximadamente 5 pies y 7 pulgadas y lleva gafas de montura morada oscura. Le preocupaba especialmente que los recién llegados que apenas empezaban a correr pudieran lesionarse fácilmente si no recibían el entrenamiento adecuado.
A principios de la primavera, Yi buscó en Weibo, la red social china, a personas que publicaban sobre correr en Nueva York y les envió un mensaje privado para invitarlas a un grupo de WeChat para corredores de Nueva York. «Entre nosotros hay graduados de universidades de la Ivy League» y «jóvenes profesionales de élite» que trabajan en Wall Street, escribió Yi. Después de encontrar a sus primeros integrantes en Weibo, cada vez más corredores se sumaron al grupo. Llegaron desde distintos rincones de internet, incluidas aplicaciones para correr como Strava y Gudong, redes sociales como Facebook y Douban, un sitio web chino de reseñas de libros y películas, grupos de aficionados y organización de actividades grupales. Algunos corredores llegaron de otros grupos de WeChat.
Aunque al principio lo sorprendió la repentina popularidad del grupo, Yi pronto se acomodó a su nuevo papel: pasó de ser un corredor con una misión a gobernar un feudo, un grupo activo de WeChat con unos 200 integrantes. La cifra fluctúa debido a la llegada de nuevos integrantes y a que Yi elimina a un pequeño número de miembros inactivos, definidos como quienes no completan dos carreras que sumen cuatro millas en un mes. Las reglas de Yi establecen que cada nuevo integrante debe presentarse brevemente, y prohíben las pegatinas y los emojis animados, así como el «nacionalismo provinciano» y la «discriminación regional».
La mayoría de los integrantes tiene entre veinte y treinta y tantos años, y alrededor del 80 % trabaja —principalmente en informática, consultoría, contabilidad y diseño—, mientras que el resto sigue estudiando. Muchos llegaron de China con una visa F-1 o de estudiante y luego consiguieron una visa H-1B para quedarse y trabajar en Nueva York. Para la mayoría, el grupo no solo les ayuda a integrarse en la vida neoyorquina, sino que también los mantiene vinculados con China.
«Aprendí muchísimas cosas después de unirme al grupo», dice Ma, la profesional que se mudó a Nueva York hace una década. Le entusiasman las nuevas palabras de jerga y los chistes internos que aprende de los integrantes más jóvenes. Llaman a Whole Foods «Hou Fuzi» (que significa «mono confucioso», un juego de palabras con Confucio) y a Trader Joe’s, «Quede Jiu» (que significa «tío malvado»).
Integrar el running en sus vidas (en las redes sociales)
He Ruiying, otra integrante que se unió a principios del verano, explicó la importancia que tenía el muro de WeChat para el grupo y para su vida como corredora. Al recorrer su cronología de WeChat, salpicada de capturas de pantalla de Nike Plus y fotos suyas con ropa deportiva, encuentra una publicación de junio sobre su primera carrera con NewBee, titulada «Corriendo hacia la luz del sol», seguida de un emoji de un hombre corriendo, uno de un sol y un corazón. Había publicado dos fotos: una del grupo posando en la entrada del parque junto a Columbus Circle y otra de ella con una camiseta naranja de espalda deportiva, corriendo hacia la luz.
Sin embargo, los medios también le habían causado algunas dificultades. «Le dije a mi madre que iba a correr una media maratón», cuenta He. «Me dijo que no me daba permiso». Su madre había visto noticias en China con «mucha cobertura» de casos en que «corredores de maratón murieron durante la carrera». Como consideraba esos casos «muy extremos» e inusuales, He respondió a su madre que ya había pagado la carrera y que no le devolverían el dinero.
En los últimos años, correr ha ganado popularidad en China: se han creado cada vez más grupos de corredores, han aparecido aplicaciones para teléfonos inteligentes y se han popularizado en las redes sociales las autofotos con ropa deportiva. El número de maratones celebradas en China ha aumentado de 13 en 2010 a 134 en 2015, en parte debido a que el Gobierno flexibilizó el registro de carreras deportivas para promover un estilo de vida más saludable.
Sin embargo, hay un largo camino entre querer ponerse en forma o formar parte de una moda social y entrenar seriamente para una carrera. «En China, correr está cobrando auge como forma de socializar», dice Chen Yike, estudiante de 23 años de la Universidad de Nueva York, que lleva tres años corriendo y ha participado en maratones en Tokio, Chicago, Boston y Berlín. «Las redes sociales son un arma de doble filo: despiertan el interés de la gente, pero quienes siguen la moda a ciegas y aumentan las distancias que corren… pueden lesionarse fácilmente», dice. «Al fin y al cabo, correr es un proceso de repetición y solo quienes de verdad lo aman pueden perseverar».
Yi se había mostrado escéptico sobre el papel de las redes sociales en el running, aunque su club no habría sido posible sin ellas. Sin embargo, últimamente su cinismo se ha atenuado y ahora reconoce: «Amar de verdad correr significa que no puedo despreciar a quienes corren solo para publicar después en las redes sociales». Admite: «Poco a poco estoy empezando a aceptarlo».
