Muchos sostienen que la revolución de las tecnologías de la información ha reducido la importancia de la proximidad geográfica. Ya no es necesario que las personas se reúnan físicamente y, con la aparición de las nuevas tecnologías, sería posible imaginar un mundo sin barreras geográficas (Green y Ruhleder, 1995; Farazmand, 1999). Sin embargo, estudios recientes han demostrado que no siempre es así. Por ejemplo, a partir de un amplio conjunto de datos de 100.000 usuarios de Facebook, Goldberg y Levy (2009) observan que el volumen del tráfico de correo electrónico disminuye con la distancia geográfica. Kaltenbrunner et al. (2012) encuentran resultados similares al analizar datos recopilados de Tuenti, un servicio social español que contiene información sobre vínculos sociales y mensajes intercambiados. En efecto, muestran que la proximidad espacial influye considerablemente en la forma en que los usuarios establecen sus conexiones en las plataformas sociales en línea. También muestran que los usuarios más activos tienden a interactuar preferentemente mediante conexiones de corto alcance.
Nueva investigación teórica
Para entender cómo afecta la distancia geográfica a las interacciones sociales, en nuestro reciente artículo (Picard et al., 2015) desarrollamos un modelo teórico en el que consideramos una población de agentes que mantienen interacciones sociales y forman redes sociales en una ciudad. Cada agente decide la frecuencia de sus visitas (interacciones sociales) a los demás agentes de la ciudad, donde el valor de cada interacción depende de la red social de los agentes visitados. Definimos el valor de estas interacciones como el capital social del agente (Putnam, 2000). Así, el capital social se define de forma recursiva: es mayor cuanto mayor sea el volumen de interacciones con personas muy sociables. Al decidir cuánto interactuar con los demás, los agentes se enfrentan a la siguiente disyuntiva. Cada agente puede aumentar su capital social manteniendo interacciones más frecuentes con agentes que también mantienen muchas interacciones. Sin embargo, mantener interacciones sociales requiere desplazamientos costosos hasta los demás agentes, por lo que la centralidad espacial puede contribuir a aumentar el capital social de cada agente. Presentamos los siguientes resultados:
La reducción de los costes de desplazamiento aumenta el capital social de todos los agentes;
La intensidad de las relaciones sociales entre dos individuos aumenta con el capital social de cada uno y disminuye con la distancia geográfica entre ambos; y
Las ciudades cuyos residentes están más dispersos geográficamente tienen un capital social menor para todos los agentes.
Nueva investigación empírica
En la sección empírica, ponemos a prueba principalmente la segunda predicción del modelo, es decir, la relación entre la intensidad de las interacciones sociales, el capital social de los agentes y su distancia geográfica. Para ello, utilizamos una base de datos única sobre redes de amistad de la National Longitudinal Survey of Adolescent Health (AddHealth). En efecto, es extremadamente difícil encontrar datos detallados sobre los contactos sociales en función de la distancia geográfica entre los agentes, junto con información sobre características socioeconómicas pertinentes. Tres características del conjunto de datos de AddHealth son únicas y centrales para nuestro análisis:
La información sobre amistades basada en nominaciones, que nos permite reconstruir la geometría precisa de los contactos sociales;
La información detallada sobre la intensidad de las interacciones sociales entre cada par de amigos de la red; y
La información geocodificada sobre los lugares de residencia, que nos permite medir la distancia geográfica entre individuos.
Nuestros resultados muestran que los estudiantes que viven lejos unos de otros tienden a interactuar menos, y que los estudiantes más centrales en su red de amistades tienden a contribuir más al capital social que los menos centrales. Esto significa que la distancia geográfica efectivamente obstaculiza las interacciones sociales. También mostramos que las similitudes de género o raza son factores más determinantes de las interacciones de amistad.
Implicaciones para las políticas públicas
Nuestro análisis sugiere que mejorar el transporte urbano probablemente impulse el capital social en las ciudades, porque reduce el coste que supone la distancia geográfica entre los agentes que viven en una misma ciudad. Este tipo de políticas puede ser particularmente importante si se considera que las interacciones sociales podrían promover el crecimiento económico (Glaeser, 2000).
Referencias
Farazmand, A. (1999), «Globalización y administración pública», Public Administration Review 59, 509-522.
Glaeser, E. L. (2000), «El futuro de la economía urbana: interacciones no mercantiles», Brookings-Wharton Papers on Urban Affairs 1, 101-150.
Goldenberg, J. y M. Levy (2009), «La distancia no ha muerto: interacción social y distancia geográfica en la era de Internet», Computers and Society 2, 1-22.
Green, C. y K. Ruhleder (1995), «Globalización, mundos sin fronteras y la Torre de Babel», Journal of Organizational Change Management 8, 55-68.
Kaltenbrunner, A., S. Scellato, Y. Volkovich, D. Laniado, D. Currie, E. J. Jutemar y C. Mascolo (2012), «Lejos de la vista, cerca en la web: impacto de la distancia geográfica en las interacciones sociales en línea», Proceedings of the 2012 ACM workshop on Online Social Networks, pp. 19-24.
Patacchini, E., P. M. Picard y Y. Zenou (2015), «Estructura social urbana, capital social y proximidad espacial», documento de debate 10501 del CEPR.
Putnam, R. D. (2000), Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community, Nueva York: Simon & Schuster.
Este artículo se publica en colaboración con VoxEU. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Eleonora Patacchini es profesora asociada de Economía y Estadística en la Universidad Sapienza de Roma. Pierre M. Picard se graduó como ingeniero civil en telecomunicaciones en la Universidad de Lovaina. Yves Zenou es profesor de Economía en la Universidad de Estocolmo.
Imagen: Una mujer usa su iPhone de Apple mientras espera para cruzar la Quinta Avenida de Nueva York. REUTERS/Lucas Jackson.
