La esclavitud moderna es un crimen contra la humanidad. Aunque algunos tipos de esclavitud, como la trata con fines de explotación sexual, son ampliamente conocidos, otros se ocultan a plena vista. La esclavitud se produce en muchos sectores, entre ellos la restauración, el trabajo doméstico, la electrónica, la construcción, los textiles, el acero y los productos del mar.
Pero, ¿cuántas personas viven exactamente en la esclavitud hoy en día? Ya sea que se mida la esclavitud moderna en Estados Unidos o en todo el mundo, existen estimaciones diferentes e inconsistentes.
Como alguien que investiga la esclavitud moderna, sé que calcular su prevalencia es como buscar una aguja en un pajar. Una cifra válida es difícil de alcanzar, y sin embargo es esencial para diseñar mejores políticas que liberen a las personas esclavizadas y les ayuden a realizar la difícil transición hacia la libertad.
Definición de la esclavitud moderna
Las definiciones de la esclavitud moderna han cambiado con el tiempo.
En 1926, la Sociedad de Naciones definió la esclavitud como la «condición o estado de una persona sobre la que se ejercen algunas o todas las facultades inherentes al derecho de propiedad». La ONU amplió esta definición en 1956 para incluir el matrimonio forzado y más protecciones de los derechos de las mujeres.
Las cosas volvieron a cambiar en 2000. La ONU introdujo el término «trata de personas» y omitió las referencias al matrimonio forzado del ampliamente adoptado Protocolo de Palermo. Pero en 2013, la Asamblea General de la ONU reconoció el matrimonio forzado como una forma de esclavitud.
Las definiciones importan porque influyen en la forma en que el público y los responsables de las políticas interpretan el problema. En un tribunal, por ejemplo, el término «trata de seres humanos» puede resultar más convincente para los miembros del jurado que un término como «esclavitud».
Para los investigadores, los matices también son importantes a la hora de estimar el número de personas esclavizadas. Algunas organizaciones incluyen el matrimonio forzado en sus estimaciones de la esclavitud moderna; otras no.
Otros, a su vez, discrepan sobre cuándo las duras condiciones laborales merecen la etiqueta de «esclavitud». La Organización Internacional del Trabajo ha afirmado, «No todos los niños expuestos a trabajos peligrosos son “esclavos”, ni todos los trabajadores que no reciben un salario justo son forzados a trabajar».
Entre las estimaciones publicadas sobre el matrimonio forzado, las cifras son alarmantes. Según sus cálculos, UNICEF estima que aproximadamente 650 millones de niñas y mujeres vivas en la actualidad se casaron antes de cumplir los 18 años.
La esclavitud en Estados Unidos hoy
Los investigadores han tenido dificultades para estimar el número de personas esclavizadas en Estados Unidos.
Desde hace más de una década, Polaris gestiona una línea directa para recibir denuncias relacionadas con la trata de personas dentro de las fronteras de Estados Unidos. En 2017, documentó 8.524 casos de trata de personas, principalmente en California, Texas, Florida, Nueva York, Míchigan, Georgia, Pensilvania y Nevada. La trata con fines de explotación sexual fue el tipo de esclavitud más frecuente notificado.
Estos datos de la línea directa son útiles porque detallan más sobre dónde y a quién se traslada ilegalmente en Estados Unidos en la actualidad. Pero las cifras no provienen de una encuesta nacional. Cualquiera puede llamar y presentar una denuncia. Así que, después de una película como «Taken», es posible que se produzca un aumento de las denuncias sobre trata con fines sexuales por parte de un público preocupado.
En 2004, el Departamento de Estado de Estados Unidos informó de que, en un momento dado, entre 14.500 y 17.500 personas eran objeto de trata en Estados Unidos. Pero esta investigación no pudo reproducirse ni verificarse.
Algunas organizaciones sugieren que podría haber hasta 100.000 jóvenes en riesgo de trata en Estados Unidos en cualquier momento, pero las Academias Nacionales de Ciencias han desmentido esta cifra.
Alejándose de las cifras nacionales, otros investigadores han empezado a centrarse en los focos de trata, como a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. En un estudio detallado de 641 jóvenes sin hogar y la trata de personas en Estados Unidos, más del 14 % había sido objeto de trata con fines sexuales. Otro 8 % había sido objeto de trata para otros tipos de trabajo forzoso.
Datos incoherentes
Durante mucho tiempo, los agentes mundiales y regionales que hacen seguimiento de este tipo de datos —a menudo compitiendo por los mismos fondos o prestigio— rara vez compartían sus datos.
Esta falta de cooperación explica por qué las organizaciones independientes pueden llegar a estimaciones diferentes.
Por ejemplo, en 2005, la Organización Internacional del Trabajo estimó que 12,3 millones de personas estaban esclavizadas. Luego, en 2012, ajustó esta cifra a 21 millones de personas. La Organización Internacional del Trabajo ha publicado pocas veces resultados por países, centrándose en cambio en cifras regionales.
Con el deseo de generar estimaciones por país, la Fundación Walk Free lanzó El Índice Global de la Esclavitud en 2013. El primer índice estimó 29,8 millones de personas esclavizadas. Pero posteriormente esta cifra se actualizó a 35,8 millones, y luego a 45,8 millones.
Cada versión del Índice Global de la Esclavitud y de las cifras de la Organización Internacional del Trabajo reflejó cambios en sus métodos. Aunque estos cambios reflejaron a menudo metodologías más sólidas, la variación de las estimaciones suscitó críticas.
Estimaciones globales
Gracias a nuevas alianzas, cada vez más organizaciones sin ánimo de lucro y países empiezan a reunirse y compartir sus datos. Walk Free, la Organización Internacional del Trabajo y decenas de otros actores estatales y no estatales se unieron en 2016 para formar Alianza 8.7. En 2017, la coalición estimó conjuntamente que había unas 40 millones de personas esclavizadas en todo el mundo.
Sin embargo, los académicos externos no tienen acceso a los datos brutos de la coalición. Esto dificulta un análisis crítico de la metodología.
La Alianza 8.7 también celebró en octubre de este año una conferencia en la que se establecieron directrices más claras sobre cómo medir los casos de esclavitud.
Antes de esto, los investigadores no siempre coincidían en cuándo debía contabilizarse un momento de esclavitud. Por ejemplo, un investigador podría entrevistar a los encuestados sobre sus experiencias previas de trabajo forzoso. Durante esa entrevista, un encuestado podría decir que había sido víctima de trabajo forzoso en 1997. ¿Debería contabilizarse en el momento de la encuesta o no contarse porque sucedió hace tanto tiempo?
Los académicos también se están implicando más y aplicando técnicas de estimación novedosas que son rentables. También existen nuevos recursos de datos, como la Encuesta Mundial de Gallup, que ahora incluye preguntas sobre la esclavitud moderna en sus encuestas en algunos países en desarrollo. Estas encuestas se basan en muestreos aleatorios, uno de los mejores métodos de recopilación de datos que existen.
Una estimación válida de la esclavitud y la trata de personas en todo el mundo sigue siendo el santo grial de los estudios sobre la esclavitud moderna. Es posible que el público nunca conozca el número real de personas esclavizadas en la actualidad, porque la esclavitud moderna es un delito oculto. Pero unas estimaciones más precisas pueden empezar a arrojar más luz sobre quiénes son las personas esclavizadas y dónde se encuentran. Si el público no sabe quiénes son hoy los esclavizados ni dónde están, su presencia seguirá siendo invisible.
