En Estados Unidos, las casas impresas en 3D empiezan a usarse como alternativa asequible a las construcciones tradicionales.
El proceso permite construir viviendas más rápido, a menor coste y con menos mano de obra, y sus estructuras son más resistentes a los desastres naturales.
Se utiliza como una forma innovadora de combatir la falta de hogar.
Se calcula que el mercado de la construcción en 3D podría valer 1.500 millones de dólares en 2024.
Tras años de falta de hogar y una vida difícil, Tim Shea ha cambiado las aristas vivas de su vida por el diseño redondeado y fluido de su nueva vivienda impresa en 3D en Austin, Texas.
En agosto, Shea se convirtió en la primera persona de Estados Unidos en mudarse a una vivienda impresa en 3D, según la promotora ICON, con sede en Austin, en lo que los defensores consideran un hito en los esfuerzos por aumentar la oferta nacional de vivienda asequible.
Este mes, la firma SQ4D, con sede en Nueva York, ha puesto a la venta lo que se afirma que es la primera casa impresa en 3D del país, mientras que ICON completó la mayor estructura impresa en 3D de Norteamérica: un cuartel militar.
Shea, de 70 años, afirma que su nueva casa, en la que se mudó gratis y que se encuentra en una comunidad de antiguas personas sin hogar, le ha salvado la vida.
"Es sencillamente preciosa... me envuelve y me da una sensación de seguridad vital", explicó Shea a la Fundación Thomson Reuters por teléfono desde su vivienda de 400 pies cuadrados (46 metros cuadrados).
Los techos altos, las grandes ventanas y los tragaluces hacen que parezca más grande de lo que aparenta desde fuera, añadió.
Shea pudo ver cómo construían in situ su casa una gran nueva "impresora", desarrollada y operada por ICON, un proceso que, según la empresa, duró unas 48 horas y que se reduce aún más a medida que mejora la tecnología.
La impresión 3D a gran escala está ganando terreno en todo el mundo como una forma más rápida, barata y eficiente de construir viviendas, y algunos proyectos producen una casa en 24 horas de impresión por solo unos pocos miles de dólares.
ICON construyó en 2018 el primer edificio impreso en 3D con permiso en Estados Unidos y es una de las pocas empresas de construcción en 3D que se centran específicamente en la vivienda asequible.
El año pasado, el Terwilliger Center for Innovation in Shelter de Habitat for Humanity ayudó a la empresa india Tvasta a construir la primera vivienda impresa en 3D de India, lo que redujo los tiempos de construcción en más de un tercio y el desperdicio en alrededor de un 65 %.
"La tecnología de impresión 3D tiene un enorme potencial para impulsar el sector de la vivienda asequible", declaró Patrick Kelley, vicepresidente del centro, en declaraciones enviadas por correo electrónico.
Asequible y sostenible
El uso de la impresión 3D, también conocida como fabricación aditiva, para la construcción se remonta al menos a 2004, cuando un profesor de la Universidad de Carolina del Sur intentó imprimir un muro.
A diferencia de otros usos de la impresión 3D, como los dispositivos médicos o el modelado complejo, el proceso suele utilizar algún tipo de hormigón de secado rápido depositado con precisión por un extrusor controlado por ordenador.
El enfoque se ha utilizado en proyectos de nicho en los últimos años, como el primer puente impreso en 3D, que se abrió al público en Madrid en 2016. Pero ahora se encuentra al borde de una gran expansión, según analistas del mercado.
Mientras que el mercado mundial de la construcción impresa en 3D alcanzó los 3 millones de dólares en 2019, se prevé que crezca hasta superar los 1.500 millones de dólares en 2024, según un estudio de la consultora Research and Markets.
El año pasado, la publicación global del sector 3Dnatives enumeró una docena de empresas que trabajan en viviendas impresas en 3D en todo el mundo.
Jason Ballard, que pasó una década trabajando en vivienda y falta de hogar antes de ayudar a fundar ICON hace cuatro años, afirmó que llegó a la impresión 3D en busca de un método de construcción que fuera "asequible, sostenible y resistente al clima.
"Para mí siempre se trató de la vivienda", dijo el consejero delegado, y sugirió que la tecnología debería convertirse con el tiempo en el "paradigma predominante" para la construcción de viviendas.
Esta semana una promotora pone a la venta para el mercado masivo la primera serie de viviendas impresas en 3D del país, con impresión completada por ICON y mudanzas previstas para este verano, según afirma la empresa.
Ballard señala no solo el ahorro en coste y tiempo, sino también en mano de obra, ya que las viviendas pueden imprimirse desde una tableta o un teléfono.
Las estructuras también son más resistentes a desastres como los huracanes, más eficientes energéticamente y fácilmente adaptables a necesidades de diseño únicas, añadió.
"Se pueden imaginar cientos o miles de estas impresoras, acabando con la falta de hogar y la crisis de asequibilidad", dijo Ballard.
ICON construyó sus primeras viviendas en una "aldea" contra la falta de hogar en Austin, supervisada por la organización sin ánimo de lucro Mobile Loaves and Fishes.
El recinto, llamado Community First! Village, se está ampliando actualmente para ofrecer viviendas a unas 500 personas en la aldea, entre ellas casas diminutas, vehículos recreativos y seis viviendas impresas en 3D, según afirmó la presidenta de la organización, Amber Fogarty.
"Lo que nos atrajo es la promesa de esta tecnología", dijo Fogarty.
"Muchas veces, la innovación solo está al alcance de las personas con recursos, así que es realmente especial que esto esté disponible para nuestros vecinos."
'Transformadora' tecnología '
Aunque ICON ha empezado a desplegar su tecnología solo recientemente, Ballard afirmó que la empresa ya ha recibido una avalancha de solicitudes de personas sin hogar, organizaciones sin ánimo de lucro y gobiernos extranjeros.
La empresa se ha asociado con New Story, una organización sin ánimo de lucro con sede en EE. UU. que trabaja a escala internacional para proporcionar vivienda en comunidades de bajos ingresos.
Juntas, están construyendo viviendas en una comunidad de pescadores y trabajadores textiles en Tabasco, México.
En otros lugares, New Story ha construido normalmente viviendas con bloques de hormigón, pero les interesaban formas de trabajar más rápido, afirmó Sarah Lee, directora de operaciones de la organización.
La vivienda es "un problema tan enorme, y sin asumir riesgos, estas familias serán las últimas en beneficiarse de esta tecnología", dijo.
Aunque el proyecto de Tabasco se ha visto ralentizado por la pandemia de coronavirus, las familias empezarán a mudarse a 10 de las viviendas en los próximos meses, señaló Lee.
El trabajo de ICON también ha despertado el interés del ejército estadounidense.
El cuartel de Texas, que la empresa terminó este mes, alojará a 76 militares como parte de un proyecto con el Departamento de Defensa que probará una serie de usos, según el teniente coronel Alex Goldberg, responsable de la Unidad de Innovación de Defensa.
El ejército está interesado en usar la impresión 3D para abordar su enorme acumulación de obras pendientes y también en su respuesta a los desastres naturales, afirmó Goldberg en una entrevista.
Añadió que el proceso de construcción es cinco veces más rápido que los enfoques tradicionales y que supone un ahorro "significativo" en costes y mano de obra.
Todo ello significa que las estructuras impresas en 3D tienen perspectivas significativas para misiones posteriores a desastres, señaló.
"Contar con esta capacidad, en la que no solo se construyen instalaciones temporales, sino que se puede dejar una infraestructura que pueda afianzarse y comenzar la recuperación, tiene la posibilidad de convertirse en algo transformador", dijo Goldberg.
