El debate público sobre los efectos de la automatización y la inteligencia artificial (IA) suele centrarse, por un lado, en los beneficios de productividad para las empresas y la economía y, por otro, en el posible perjuicio para los trabajadores. Sin embargo, existe una tercera dimensión fundamental que no debe pasarse por alto: el impacto de las nuevas tecnologías en el bienestar.
Históricamente, la innovación tecnológica ha tenido efectos positivos en el bienestar que van mucho más allá de lo que recogen las métricas económicas habituales, como el PIB. Las vacunas, los nuevos fármacos y las innovaciones médicas, como las radiografías y las resonancias magnéticas, han mejorado enormemente la salud humana y aumentado la longevidad. Hoy en día, incluso los países con las esperanzas de vida más bajas del mundo tienen vidas medias más largas que los países con las esperanzas de vida más altas en 1800. Además, alrededor de un tercio de las ganancias de productividad de las nuevas tecnologías durante el último siglo se ha traducido en una reducción de las horas de trabajo, en forma de vacaciones pagadas anuales más largas y una reducción casi a la mitad de la semana laboral en algunas economías avanzadas.
Ahora que se está adoptando una nueva generación de tecnologías, la cuestión es si seguirán beneficios similares para el bienestar o si los temores al desempleo tecnológico generarán nuevas fuentes de estrés que socavarán la confianza y el gasto de los consumidores.
Para responder a estas preguntas, conviene centrarse en dos factores decisivos. El primero es el potencial de la innovación para mejorar el bienestar. La IA, en particular, podría aumentar sustancialmente la calidad de vida de las personas al incrementar la productividad, dar lugar a nuevos productos y servicios y abrir nuevos mercados. La investigación de McKinsey & Company sobre la actual transformación digital demuestra que las aplicaciones de la IA ya están haciendo precisamente eso, y seguirán haciéndolo.
Además, las empresas que despliegan la IA con el fin de impulsar la innovación, en lugar de para sustituir mano de obra y reducir costes, es probable que sean las más exitosas; a medida que se expandan, contratarán a nuevos trabajadores. En la atención sanitaria, por ejemplo, la IA ha permitido a los proveedores ofrecer diagnósticos mejores y más tempranos de enfermedades que amenazan la vida, como el cáncer, así como tratamientos personalizados.
El segundo factor decisivo es el enfoque que adoptan las empresas y los gobiernos para gestionar la llegada de nuevas tecnologías. La IA plantea importantes cuestiones éticas, en particular en ámbitos como la genómica y el uso de datos personales, y la necesidad de adquirir las nuevas competencias necesarias para manejar máquinas inteligentes puede generar estrés e insatisfacción. La migración de trabajadores entre sectores puede ser una fuente de fricciones significativas, agravadas por desajustes sectoriales, limitaciones de movilidad y los costes (temporales y financieros) de la recualificación.
De manera crucial, las fricciones del mercado laboral generadas por las tecnologías de vanguardia actuales pueden afectar a segmentos de la población que en el pasado estaban al margen de estos riesgos. Para evitar grandes perturbaciones, los responsables políticos deberían centrarse en ofrecer recualificación a gran escala, para dotar a los trabajadores de competencias «a prueba de robots» y garantizar la fluidez del mercado laboral.
Al orientar el despliegue de nuevas tecnologías hacia una innovación que mejore el bienestar, y al gestionar los efectos de la difusión tecnológica en el mercado laboral, podemos impulsar no solo la productividad y los ingresos, sino también la longevidad, que a su vez puede traducirse en un mayor PIB.
Calcular los probables efectos de la innovación que mejora el bienestar es un proceso complejo. En nuestra propia evaluación, hemos partido de métodos de cuantificación del bienestar desarrollados por los economistas Charles Jones y Peter Klenow, de la Universidad de Stanford, así como por otros investigadores del creciente campo de la investigación sobre la felicidad. Utilizando como referencia un modelo esquemático de aversión constante al riesgo, constatamos que Estados Unidos y Europa podrían experimentar ganancias de bienestar gracias a la IA y otras tecnologías de vanguardia que superen las aportadas por los ordenadores y las formas anteriores de automatización en las últimas décadas. Por otro lado, si la transición tecnológica no se gestiona adecuadamente, Estados Unidos y Europa podrían experimentar un crecimiento más lento de los ingresos, mayor desigualdad y desempleo, y reducciones del tiempo de ocio, la salud y la longevidad.
Uno de los hallazgos más reveladores de nuestra investigación es que la amenaza para los ingresos y el empleo está presente en todos los escenarios probables, lo que significa que no puede descartarse ni ignorarse. Si no se abordan los efectos adversos previsibles de la transición hacia una economía del conocimiento automatizada, muchos de los beneficios potenciales podrían desaprovecharse. Los responsables políticos deberían prepararse para un esfuerzo de recualificación a la escala de la GI Bill de 1944 en Estados Unidos.
Entre otras cosas, los gobiernos tienen hoy un papel fundamental que desempeñar al ofrecer educación y rediseñar los planes de estudio para hacer hincapié en las competencias técnicas y la alfabetización digital. También pueden utilizar el gasto público para reducir los costes de innovación para las empresas y orientar el desarrollo tecnológico hacia fines productivos mediante la contratación pública y los mercados abiertos.
Pero los líderes empresariales también deben estar a la altura del desafío. Si las empresas adoptan un enfoque de interés propio ilustrado con respecto a la IA y la automatización —lo que llamamos «responsabilidad social tecnológica»—, pueden aportar beneficios tanto para la sociedad como para sus propios resultados. Al fin y al cabo, los trabajadores más productivos pueden recibir salarios más altos, lo que a su vez impulsa la demanda de productos y servicios. Para aprovechar los amplios beneficios de las tecnologías digitales, la IA y la automatización, deberemos alcanzar un equilibrio cuidadoso que fomente tanto la innovación como las competencias necesarias para aprovechar todo lo que desencadenen.
