Las auroras boreales son el magnífico espectáculo de luces propio de la naturaleza. Son el fascinante resultado final de la colisión de partículas eléctricamente cargadas procedentes del Sol con las capas altas de la atmósfera terrestre. Aunque suelen observarse con más frecuencia en las regiones polares, el Reino Unido y otros lugares situados en latitudes similares tienen la suerte de que la aurora boreal ilumine de vez en cuando su cielo nocturno.
Pero informes recientes afirman ahora que quizá el fenómeno ya no sea visible desde lugares como el Reino Unido y que quede confinado al Polo Norte. ¿Es esto correcto?
Las auroras boreales se deben a la actividad del Sol, que aumenta y disminuye a lo largo de un periodo de 11 años conocido como ciclo solar. El número de fenómenos aurorales a gran escala, del tipo visible desde lugares como el Reino Unido, tiende a seguir este ciclo. Sin embargo, cada ciclo solar es distinto: la actividad máxima y mínima varía de un ciclo a otro.
Predicción de la actividad solar
Las predicciones actualessugieren que nos dirigimos hacia un periodo de ciclos solares especialmente débiles, en los que el máximo solar de cada ciclo no producirá mucha actividad solar. A esto lo llamamos un gran mínimo solar.
Los grandes mínimos solares pueden durar varias décadas o incluso siglos, y se han producido a lo largo de la historia. Aunque durante estos periodos disminuye la emisión solar, eso no significa que nos dirijamos hacia una nueva edad de hielo.
Un estudio publicado recientemente en Nature ha modelizado quizá el gran mínimo solar más conocido, llamado «mínimo de Maunder». Este gran mínimo solar comenzó en 1645 y terminó finalmente 70 años después. Durante ese periodo solo se observaron 50 manchas solares, estructuras del Sol que sirven para medir su actividad. Esto contrasta con las 40.000-50.000 que cabría esperar durante un periodo de actividad «normal» de esa duración.
Los autores del estudio descubrieron que durante el mínimo de Maunder el viento solar, que impulsa las auroras, se debilitó drásticamente. También muestran que, a medida que se debilita el viento solar, las auroras también lo hacen.
Si de hecho nos dirigimos hacia un nuevo gran mínimo solar, es lógico que veamos menos este hermoso espectáculo de la naturaleza. Pero ¿significa eso que dejaremos de verlo por completo desde el Reino Unido, como han sugerido algunos?
Lecciones del pasado
Consultar los registros históricos de avistamientos de auroras podría darnos la respuesta. Por suerte, un estudio lo ha hecho. Sus autores analizaron observaciones de auroras durante dos grandes mínimos solares, incluido el mínimo de Maunder. Descubrieron que el número de avistamientos de auroras por debajo de los 56° de latitud magnética (similar a la latitud geográfica, pero medida desde el polo magnético y no desde el geográfico) sí disminuyó. Sin embargo, no cesaron por completo.
Ese valor de 56° de latitud magnética es bastante importante, pues coincide con la latitud magnética del Reino Unido (más concretamente, con un lugar cercano a Lancaster, Inglaterra).
¿Cuál es, entonces, mi predicción para las auroras durante el próximo siglo? Si los modelos son correctos y nos dirigimos hacia un gran mínimo solar, la actividad solar disminuirá y se mantendrá en niveles muy bajos durante las próximas décadas. Con esta disminución de la actividad solar, los avistamientos de auroras fuera de las regiones polares serán más escasos. Pero eso no significa necesariamente que cesen por completo. Tampoco es seguro que nos dirijamos hacia un gran mínimo solar ni, incluso si así fuera, cuándo podría producirse.
Así que, aunque ese escurridizo espectáculo de luces pueda volverse aún más difícil de ver, no te preocupes todavía: las auroras boreales no desaparecerán en un futuro próximo.
