Cada vez somos más conscientes de cómo el plástico contamina nuestro medio ambiente. Gran parte de la atención reciente se ha centrado en cómo microplásticos – partículas diminutas de entre 5 milímetros y 100 nanómetros de diámetro – están llenando los mares y abriéndose camino hasta los organismos que viven en ellos. Esto significa que estos microplásticos oceánicos están entrando en la cadena alimentaria y, en última instancia, en nuestro cuerpo.
Pero los peces y los mariscos no son nuestras únicas fuentes de alimentos que pueden contener microplásticos. De hecho, otras fuentes que no provienen del mar podrían ser mucho más preocupantes.
Una parte de los mejillones de calidad comercial en Europa podría contener alrededor de 90 microplásticos. El consumo probablemente varía mucho entre países y generaciones, pero los grandes consumidores de mejillones podrían ingerir hasta 11.000 microplásticos al año.
Es más difícil saber cuántos microplásticos podríamos consumir a través del pescado. La mayoría de los estudios realizados hasta la fecha solo han analizado el contenido del estómago y del intestino de estos organismos, que normalmente se retiran antes del consumo. Pero un estudio ha encontrado microplásticos en el hígado de peces, lo que sugiere que las partículas pueden pasar de los tejidos digestivos a otras partes del cuerpo.
También se han encontrado microplásticos en el pescado enlatado. Las cantidades identificadas fueron bajas, por lo que el consumidor medio podría ingerir solo hasta cinco microplásticos por ración de pescado de esta forma. Las partículas encontradas también podrían proceder del proceso de enlatado o del aire.
Otra fuente marina de microplásticos en la alimentación es la sal marina. Un kilogramo puede contener más de 600 microplásticos. Si se consume la ingesta diaria máxima de 5 gramos de sal, esto significaría que normalmente se consumirían tres microplásticos al día (aunque muchas personas consumen una cantidad mucho mayor de la recomendada).
Sin embargo, otros estudios han encontrado cantidades variables de microplásticos en la sal marina, posiblemente debido a los distintos métodos de extracción utilizados. Este es un problema generalizado en la investigación sobre microplásticos que dificulta o imposibilita comparar estudios. Por ejemplo, un estudio parece haber buscado únicamente microfibras (hebras diminutas de materiales artificiales como el poliéster) mientras que otro estudio solo buscó microplásticos de más de 200 micrómetros.
El estudio sobre la sal marina mencionado anteriormente no intentó eliminar y contar todos los microplásticos de sus muestras de sal, sino que ofreció una estimación basada en la proporción de partículas recuperadas. Esto significa que mostró que 1 kilogramo de sal contenía al menos 600 microplásticos, pero la cifra real podría ser mucho mayor.
Fuentes no marinas
A pesar de estos hallazgos, otras investigaciones demuestran que es mucho más probable que muchos más microplásticos de nuestra alimentación procedan de otras fuentes distintas del mar. Los animales terrestres también ingieren microplásticos, aunque, al igual que con el pescado, tendemos a no consumir sus sistemas digestivos. Hay pocos datos sobre esta parte de la industria alimentaria, pero un estudio sobre pollos criados en huertos de México encontró un promedio de 10 microplásticos por molleja de pollo, un manjar en algunas partes del mundo.
Los científicos también han encontrado microplásticos en la miel y en la cerveza. Podríamos estar ingiriendo decenas de microplásticos con cada botella de esta última.
Quizás la mayor fuente conocida de microplásticos que consumimos es el agua embotellada. Cuando los investigadores examinaron diversos tipos de botellas de agua de vidrio y plástico, encontraron microplásticos en la mayoría de ellas. Las botellas de agua de un solo uso contenían entre dos y 44 microplásticos por litro, mientras que las botellas retornables (diseñadas para su recogida en el marco de un sistema de depósito) contenían entre 28 y 241 microplásticos por litro. Los microplásticos procedían del envasado, lo que significa que podríamos estar exponiéndonos a más de ellos cada vez que llenamos una botella de plástico con el fin de reducir los residuos.
Existen también pruebas de que los microplásticos presentes en los alimentos proceden del polvo de interiores. Un estudio reciente estimó que podríamos recibir una dosis anual de casi 70.000 microplásticos del polvo que se deposita sobre nuestra cena, y eso es solo una de nuestras comidas diarias.
Así que, sí, ingerimos pequeñas cantidades de microplásticos procedentes de productos marinos. Pero puede bastar con beber un litro de agua embotellada al día para consumir más microplásticos que los que se ingieren siendo un gran consumidor de marisco. Y la otra cuestión a la que los científicos aún no han respondido en relación con los microplásticos en nuestros alimentos es cuánto daño causan realmente.
