Es probable que la superficie destinada a la agricultura se expanda al menos en 2 millones de km² para 2050, y hasta en 10 millones de km².
Un nuevo estudio ha predicho los hábitats de los animales que correrán riesgo por esta transición.
Esta cifra podría significar que 1280 especies perderán más de una cuarta parte de su hábitat restante y que alrededor del 88 % de las especies se verá afectado de alguna manera.
Los científicos saben que la biodiversidad está disminuyendo en gran parte del mundo, aunque de forma menos generalizada y dramática de lo que temíamos. También sabemos que es probable que las cosas empeoren en el futuro, ya que la combinación de la pérdida de hábitat, el cambio climático y la sobreexplotación llevará a las especies y los hábitats cada vez más cerca de la extinción.
Lo que no sabemos es qué hacer al respecto. En parte, esto se debe a que la conservación está lamentablemente infrafinanciada. Pero también se debe a que las causas subyacentes de la disminución de la biodiversidad son cada vez más fuertes año tras año. El cambio climático recibe, con razón, una enorme cobertura mediática, pero en el caso de la biodiversidad, la mayor amenaza proviene en realidad de la destrucción de los hábitats naturales para dar paso a la agricultura. Y, a medida que crece la población mundial y las personas se enriquecen y consumen más, la necesidad de nuevas tierras agrícolas no hará más que aumentar, lo que dará lugar a al menos 2 millones de km² de nuevas tierras de cultivo para 2050, y quizá hasta 10 millones.
Para garantizar que esta próxima oleada de expansión agrícola no provoque pérdidas generalizadas de biodiversidad será necesario aumentar considerablemente los enfoques de conservación «convencionales» (áreas protegidas y similares), pero probablemente también se requerirá algo más. Estos enfoques existentes son similares a realizar una cirugía cardíaca: muy eficaces para las especies y los hábitats específicos, pero también inviables para cada especie.
En cambio, necesitamos abordar las causas subyacentes, o la conservación no podrá hacer frente a la situación. Lo que nos propusimos hacer en un estudio recién publicado en Nature Sustainability consiste en determinar exactamente qué paisajes y especies probablemente se verán más amenazados por la agricultura en el futuro, y qué cambios específicos en el sistema alimentario nos ofrecen la mejor oportunidad de salvaguardar la biodiversidad silvestre en las distintas partes del mundo.
La biodiversidad en un escenario de statu quo
Para ello, desarrollamos un método para prever dónde es probable que se expanda la superficie agrícola a escalas espaciales muy finas (1,5 km x 1,5 km). Después, superpusimos estas previsiones con mapas de hábitat de casi 20 000 especies de anfibios, aves y mamíferos, así como con observaciones sobre si cada especie puede existir en tierras agrícolas. Esto nos permitió calcular la proporción de hábitat que perdería cada especie entre 2010 y 2050.
En general, proyectamos que casi el 88 % de las especies perderá hábitat, y 1280 perderán más de una cuarta parte de su hábitat restante. Al analizar de esta manera el impacto en especies individuales, y a una escala espacial tan fina, pudimos identificar regiones específicas, e incluso especies, que probablemente necesitarán con urgencia apoyo para su conservación en las próximas décadas.
Es probable que las pérdidas sean especialmente graves en el África subsahariana, sobre todo en el valle del Rift y en el África occidental ecuatorial, pero también habrá disminuciones importantes en América Latina, en particular en la Mata Atlántica y en el sudeste asiático.
Es importante destacar que muchas de las especies que, según las proyecciones, perderán gran parte de su hábitat no están actualmente amenazadas, por lo que es posible que los conservacionistas no les presten atención. Creemos que este tipo de previsiones específicas por especie y ubicación cobrará cada vez más importancia si queremos trabajar de forma proactiva para prevenir las pérdidas de biodiversidad.
Cambios proactivos para ayudar a salvar la biodiversidad
Bien, hasta aquí la situación es sombría. Afortunadamente, hay algunas medidas que podríamos adoptar para aliviar esta pérdida de hábitat, entre ellas: aumentar los rendimientos, adoptar dietas más saludables, reducir el desperdicio de alimentos o incluso adoptar un enfoque global de la planificación del uso de la tierra, que podría orientar la producción de alimentos lejos de las regiones más expuestas a riesgos. En nuestro estudio, comprobamos que la combinación de las cuatro acciones podría evitar la gran mayoría de la pérdida de hábitat prevista en un escenario de statu quo. Sin embargo, para ello se requerirán esfuerzos concertados por parte de los gobiernos, las empresas, las ONG y las personas.
Nuestro enfoque nos permitió distinguir qué medidas probablemente tendrán mayores efectos en las distintas partes del mundo. En el África subsahariana, por ejemplo, nuestros resultados sugieren que aumentar los rendimientos es una de las cosas individuales más importantes que se pueden hacer para salvar la biodiversidad. Significa que se puede producir el alimento necesario en superficies mucho más pequeñas y, por tanto, reducir drásticamente la deforestación de hábitats.
En cambio, el aumento de los rendimientos apenas tendrá efecto en América del Norte, donde los rendimientos ya están cerca de su máximo. Sin embargo, adoptar dietas más saludables podría tener un enorme impacto en América del Norte, al reducir la demanda de productos de origen animal y, por tanto, la demanda de nuevas tierras agrícolas. Una vez más, esto contrasta con el África subsahariana, donde las dietas más saludables podrían implicar, de hecho, un mayor consumo tanto de calorías como de productos de origen animal, por lo que no aportarían grandes beneficios para la biodiversidad.
Salvar la biodiversidad mientras se alimenta a 10 000 millones de personas
Es importante señalar que solo analizamos el impacto de la expansión agrícola en la biodiversidad. Otras amenazas que afrontan los entornos naturales silvestres incluyen el cambio climático, la contaminación, la destrucción de hábitats por otras razones o la sobreexplotación de recursos como los peces o las maderas tropicales valiosas. Aun así, es probable que la biodiversidad disminuya de forma masiva, y es poco probable que la conservación convencional pueda hacer frente a la situación.
No obstante, nuestra investigación ofrece, al menos, cierta esperanza. Con una acción rápida, ambiciosa y coordinada, podemos garantizar una dieta saludable y segura para la población mundial sin nuevas pérdidas importantes de hábitats. Muchas de estas medidas deberían ser prioritarias de todos modos, en todos los niveles, desde las acciones individuales hasta la política internacional. Las dietas más saludables para combatir quizá la mayor crisis de salud pública del mundo; reducir el desperdicio de alimentos; aumentar los rendimientos agrícolas para mejorar la seguridad alimentaria: todos ellos son objetivos de enorme importancia por derecho propio.
