La abeja gigante se descubrió por primera vez en 1859, pero desde entonces solo se ha avistado oficialmente una vez.
Un equipo internacional de investigadores se propuso redescubrir la abeja en enero.
Determinar con exactitud cuándo se extingue una especie es difícil, especialmente en el caso de animales pequeños como los insectos.
En 1859, mientras exploraba la remota isla de Bacan, en las Molucas del Norte, Indonesia, el célebre naturalista Alfred Russel Wallace hizo un descubrimiento asombroso: la Megachile pluto, la abeja más grande del mundo. Wallace describió la abeja, que tiene aproximadamente el tamaño de cuatro abejas melíferas, como un "gran insecto negro parecido a una avispa, con mandíbulas inmensas como las de un escarabajo ciervo". Sin embargo, durante más de un siglo, ese fue el único avistamiento conocido de la Megachile pluto, y algunos temían que la deforestación hubiera extinguido a este gigantesco insecto.
En 1981, el biólogo Adam Messer descubrió varios nidos de Megachile en Bacan y en las islas vecinas, un hallazgo tan raro que los habitantes locales afirmaron que nunca antes habían visto esos nidos. De nuevo, durante décadas, ese sería el único avistamiento conocido.
Hace varios años, Eli Wyman, entomólogo del Museo Estadounidense de Historia Natural, y el fotógrafo de naturaleza Clay Bolt se unieron para intentar redescubrir la gigantesca abeja de Wallace. A comienzos de 2018, la pareja vio que un ejemplar de Megachile se había vendido por 9.000 dólares en eBay, lo que les dio una nueva urgencia por viajar a Indonesia para encontrar la abeja.
"Decidimos que teníamos que ir allí," dijo Bolt a Earther. "En primer lugar, verla en su hábitat natural y documentarla, pero también establecer contactos locales en Indonesia que puedan empezar a colaborar con nosotros como socios para averiguar cómo proteger a la abeja."
En enero, Clay, Wyman y otros investigadores redescubrieron por fin la gigantesca abeja de Wallace, esta vez en el nido de termitas de un árbol.
"Fue absolutamente impresionante ver este 'bulldog volador' de insecto, del que ya no estábamos seguros de que existiera", declaró Clay Bolt, el fotógrafo que captó las primeras imágenes de la especie viva, a la BBC. "Ver lo hermosa y grande que es la especie en vida, y oír el sonido de sus enormes alas zumbando al pasar junto a mi cabeza, fue simplemente increíble."
Temores a desatar una fiebre de coleccionistas
La esperanza entre científicos y conservacionistas es que la existencia de una única hembra en estado salvaje signifique que los bosques de la región aún albergan una población sostenible de estas gigantescas abejas. Sin embargo, una preocupación es que la noticia desate una fiebre entre coleccionistas dispuestos a pagar grandes sumas de dinero por ejemplares raros.
"Sabemos que dar a conocer este redescubrimiento podría parecer un gran riesgo dada la demanda, pero la realidad es que los coleccionistas sin escrúpulos ya saben que la abeja está ahí", afirmó Robin Moore, biólogo de conservación de Global Wildlife Conservation, a The Guardian. "Al convertir a la abeja en un emblema mundialmente conocido de la conservación, estamos convencidos de que la especie tiene un futuro más prometedor que si simplemente dejáramos que fuera recolectada en silencio hasta desaparecer."
Por qué resulta difícil saber cuándo se extingue una especie
En resumen, determinar cuándo se extingue una especie es difícil porque el planeta es enorme, los recursos para la conservación son escasos y, sencillamente, es difícil demostrar la inexistencia de algo.
"Todo se reduce al reto de demostrar de forma concluyente que algo no existe", Gary Langham, científico jefe de la National Audubon Society, una organización ambientalista, declaró a Audubon.org. "Es mucho más fácil demostrar que algo sí existe."
El tamaño también marca la diferencia: a los científicos les resulta mucho más fácil seguir la pista a las poblaciones de animales grandes, por ejemplo el rinoceronte blanco del norte, cuyo último macho murió en 2018 que a las de pequeñas aves o insectos. En el caso de algunos animales, los científicos a menudo deben recurrir a medidas más indirectas para determinar el tamaño de la población, como recopilar datos sobre la destrucción del hábitat, recoger informes de avistamientos y examinar los restos que dejan los animales, como excrementos o nidos. La dificultad de este tipo de estudios implica que normalmente no basta con afirmar que una especie está extinta simplemente porque nadie la ha visto en unos 50 años.
"Es algo que sigue perpetuándose, la idea de que existe una regla de los 50 años", Craig Hilton-Taylor, jefe de la unidad de la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), declaró a la BBC.
