En la ciudad más contaminada del mundo, Kanpur, en el norte de India, el hospital más grande está tan abarrotado de pacientes con afecciones respiratorias que a menudo los ingresan en la sala de oftalmología.
Kanpur, con 3 millones de habitantes, va seguida de otras 13 ciudades indias en una lista de los lugares con el aire más contaminado del mundo, según una clasificación publicada este mes por la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Prem Singh, jefe del departamento de medicina del Ganesh Shankar Vidyarthi Memorial Medical College de Kanpur, dijo que el número de pacientes con enfermedades respiratorias que recibe el hospital se ha más que triplicado en los últimos cinco años, hasta llegar a 600 al mes; la mayoría son niños y personas mayores de 50 años.
«Cada semana llega un paciente con cáncer de pulmón; antes recibíamos uno cada tres meses», dijo Singh.
«Los problemas derivados de la contaminación del aire van en aumento y provocan múltiples enfermedades, como asma bronquial, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y neumonía».
En la habitación contigua, un hombre de 45 años yacía jadeando mientras sus familiares lo rodeaban entre el hedor y el polvo. Un médico que lo atendía dijo que el hombre padecía una enfermedad respiratoria crónica, causada en parte por la contaminación del aire, que le había destruido uno de los pulmones.
La clasificación de la OMS se basa en datos de 2016 de la Junta Central de Control de la Contaminación sobre la cantidad de partículas en suspensión (PM) de menos de 2,5 micrómetros —las partículas más pequeñas y peligrosas, que pueden alojarse en lo profundo de los pulmones— presentes en cada metro cúbico de aire.
La OMS afirma que, en todo el mundo, unos 7 millones de personas mueren cada año por respirar aire contaminado, que puede provocar enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares y cáncer de pulmón. La mayoría de las muertes se producen en países pobres de Asia y África.
Kuldeep Misra, jefe de la oficina de contaminación de Kanpur, rechazó la etiqueta de ciudad más contaminada del mundo.
«Si la situación fuera tan grave como la describe la OMS, ya estaríamos muertos», dijo en una entrevista en su oficina.
«Esto se veía venir»
En un artículo publicado en la revista médica británica The Lancet, expertos de más de 100 instituciones, entre ellas el Consejo Indio de Investigación Médica y el Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, dijeron que, en 2016, Uttar Pradesh tenía la segunda mayor incidencia entre los estados indios de enfermedad pulmonar obstructiva vinculada a la contaminación del aire. El vecino estado desértico de Rajastán encabezaba la lista.
Sin embargo, como la mayoría de las demás ciudades indias, Kanpur carece de la infraestructura necesaria para combatir la contaminación del aire, según funcionarios del Ministerio Federal de Medio Ambiente.
Solo un puñado de las 100 ciudades más contaminadas del país cuenta con planes de acción para combatir la contaminación del aire, pese a que el Gobierno federal les pidió que los elaboraran en 2015.
En Kanpur, centro industrial de Uttar Pradesh, las partículas en suspensión, como el polvo y el hollín, representaron alrededor del 76 % de la contaminación del aire durante los meses de invierno, según un informe de 2015 del Instituto Indio de Tecnología (IIT) de la ciudad, administrado por el Gobierno. La quema de biomasa representó alrededor del 15 % y las emisiones de los vehículos, cerca del 8 % en Kanpur, situada a unos 475 km (295 millas) al sureste de Delhi, en las llanuras del norte de India.
En verano, las partículas en suspensión y las emisiones de los vehículos contribuyeron por igual a la contaminación del aire, con alrededor del 35 % cada una.
«El Gobierno estatal no tiene mecanismos para entender cuáles son las fuentes de contaminación del aire; ¿cómo va a combatirla?», preguntó Sachchida Nand Tripathi, profesor del IIT de Kanpur que trabaja con el Ministerio Federal de Medio Ambiente para medir las partículas en suspensión en tiempo real.
«El estado tiene que actuar. Era algo que se veía venir».
Las grandes ciudades como Kanpur necesitan al menos cinco estaciones para vigilar las PM 2,5 que contaminan el aire y tomar medidas correctivas, dijo un funcionario del Ministerio Federal de Medio Ambiente, que pidió no ser identificado.
Misra, jefe de la oficina de contaminación, dijo que Kanpur estaba tomando medidas.
Misra dijo que la ciudad solo tiene una estación para vigilar las PM 2,5 y que empezó a hacer un seguimiento activo de este indicador en 2015. Según dijo, su oficina ha pedido a la sede estatal del control de la contaminación que compre cuatro monitores más de ese tipo.
Dijo que el gobierno local tenía previsto construir nuevas carreteras y establecer un servicio ferroviario urbano para reducir la contaminación causada por los automóviles. También plantaría más árboles y promovería el transporte eléctrico, dijo, sin dar plazos para las medidas mencionadas.
Reconoció que, según la concentración de contaminantes de mayor tamaño, como las PM 10, el aire de Kanpur había superado los límites seguros fijados por el Gobierno en los últimos años, pero añadió que los datos de la propia ciudad mostraban que la contaminación en general no había aumentado pese a la mayor actividad industrial.
¿Se acabó el aire limpio gratis?
En Kanpur, el carbón que quema la industria, las emisiones de los vehículos que circulan sobre todo por caminos sin pavimentar y la proliferación de curtidurías se combinan para crear un cóctel tóxico de contaminación atmosférica.
En un barrio de las afueras, a orillas del Ganges —río considerado sagrado por los hindúes—, las aguas residuales y los restos de cuero desembocaban en el agua, que se volvía negra y viscosa. Un plan nacional de 3.000 millones de dólares para limpiar el río acumula retrasos.
La única estación de Kanpur que mide las PM 2,5 está en un concurrido mercado del centro de la ciudad.
«Nos han pedido que midamos solo las PM 2,5. Solo tengo una máquina, que sirve para medir las PM 2,5 o las PM 10», dijo el operador Rajesh Gupta, junto a un enredo de máquinas y cables, con ídolos de dioses hindúes colocados cerca. En una terraza sobre la estación de dos habitaciones, una gran pantalla mostraba datos de contaminación en tiempo real.
Mientras tanto, el Ministerio de Medio Ambiente de Nueva Delhi estudia gastar unos 7.000 millones de rupias (104 millones de dólares) en este ejercicio fiscal para ayudar a ciudades como Kanpur a instalar más sistemas de vigilancia de la calidad del aire y comprar equipos, como aspersores de agua, para asentar el polvo.
«Es una responsabilidad compartida de los gobiernos central y estatal», dijo Nandikesh Sivalingam, activista de Greenpeace India. «Si un estado como Uttar Pradesh pide fondos, es justo, porque afronta grandes desafíos de infraestructura».
Un alto funcionario del Ministerio de Medio Ambiente, que pidió no ser nombrado por la política gubernamental, dijo que los estados y municipios deberían incluir ahora el aire en sus presupuestos, como hacen con el agua.
«Puede que se haya acabado el tiempo del aire limpio gratis», dijo.
