Una familia de tres
En Kenia, el último rinoceronte blanco del norte macho del mundo sigue luchando contra problemas de salud. El destino de la especie depende de este rinoceronte, Sudán, y de sus otros dos miembros supervivientes de la familia: la hija, Najin, y la nieta, Fatu. Ahora, una colaboración internacional de científicos y conservacionistas busca formas de evitar la extinción de la especie mediante la fecundación in vitro (FIV).
Los rinocerontes no pueden reproducirse de forma natural, ya que Sudán lleva años siendo estéril. Este esfuerzo conjunto, en el que participan expertos del San Diego Zoo Global, del Instituto Leibniz de Investigación en Zoológicos y Vida Silvestre y de la empresa sudafricana Embryo Plus, pretende combinar semen recogido de rinocerontes blancos del norte muertos cuando aún estaban vivos con los óvulos de las dos últimas hembras supervivientes de la especie, con el fin de continuarla.
Una hembra de otra subespecie, el rinoceronte blanco del sur, actuaría como madre sustituta para gestar a la cría, ya que tanto Najin como Fatu padecen dolencias físicas que les impiden llevar a término un embarazo.
Debido a la esterilidad de Sudán, su muerte no impediría la recuperación de la especie del rinoceronte blanco del norte, afirmó Richard Vigne, director ejecutivo de Ol Pejeta Conservancy, donde vive Sudán, en declaraciones a The Associated Press.
Sin embargo, la fecundación in vitro en esta especie será difícil y podría fracasar, por lo que es de suma importancia que Najin y Fatu sobrevivan al menos «hasta que el protocolo o la técnica de fecundación in vitro se haya perfeccionado para que podamos iniciar ese proceso», declaró Vigne.
En 2016, un búfalo cafre dio a luz por primera vez a una cría concebida mediante FIV, y esta técnica se utiliza de forma rutinaria en la industria ganadera. No obstante, con un material genético limitado, lo que está en juego con el rinoceronte blanco del norte es mayor. Si la FIV fracasa, los conservacionistas podrían quedarse sin opciones.
Opiniones divididas
Quienes apoyan el plan de FIV para el rinoceronte blanco del norte esperan que pueda utilizarse con otras especies en peligro. Sin embargo, algunos conservacionistas consideran que los investigadores deberían centrarse en salvar las especies en peligro crítico debido a la caza furtiva y a la invasión humana de sus hábitats naturales.
Algunos grupos, como el londinense Save the Rhino, consideran que la subespecie del rinoceronte blanco del norte está demasiado en peligro como para salvarla.
«Con escasas probabilidades de que nazcan crías sanas y un espacio limitado en su área de distribución histórica adonde desplazarse, Save the Rhino considera que el mejor resultado será dirigir nuestros esfuerzos y fondos, incluida la investigación sobre la FIV, a salvar las especies que aún tienen una oportunidad», según el sitio web del grupo.
Jo Shaw, experta en rinocerontes africanos de la organización conservacionista World Wildlife Foundation (WWF), se hizo eco de estas preocupaciones.
«La verdadera batalla por la supervivencia de los rinocerontes blancos del norte en su hábitat natural se perdió hace más de una década», declaró a The Associated Press. «Los grandes mamíferos, como los rinocerontes, deben considerarse símbolos de grandes ecosistemas en funcionamiento, y debemos centrar nuestros esfuerzos y energía en su protección y en su supervivencia continua dentro de estos paisajes vitales de todo el planeta».
Estos sentimientos no significan que sea imposible continuar la especie del rinoceronte blanco del norte mediante la FIV. Los investigadores simplemente se enfrentan a una ardua batalla debido a la escasez de material genético y al alto riesgo de fracaso.
Aunque está muy sujeto a la caza furtiva y sigue considerándose una especie amenazada, el rinoceronte blanco del sur logró sobrevivir al borde de la extinción en el siglo XIX. Quizá los futuros esfuerzos de conservación se centren más en la prevención y la protección, pero aún es posible salvar al rinoceronte blanco del norte.
