A finales de siglo, los bosques tropicales que queden en el mundo se encontrarán fragmentados, simplificados y degradados. Ningún fragmento quedará intacto: la mayoría de los restos serán invadidos por especies con buena capacidad de dispersión, lo que a menudo significa plantas «oportunistas», como árboles pioneros de crecimiento rápido y pequeños roedores que prosperan en áreas perturbadas. La mayor parte del resto serán «los muertos vivientes»: pequeñas poblaciones residuales de plantas y animales que subsisten sin futuro alguno.
No existe ninguna ley irrefutable que dicte este escenario, aunque parece probable a menos que se produzca una serie de cambios importantes en las políticas. ¿Qué podría ocurrir? En una investigación publicada en la revista Science, mis colegas y yo describimos una cadena de acontecimientos demasiado común.
El primer corte de madera de cualquier bosque natural es el más lucrativo. Los lugares más remotos, en el interior de la Amazonia, en el centro del Congo y en el corazón de Borneo, son todos codiciados por los madereros industriales. La frontera de la tala avanza implacablemente. Seleccionan los árboles más grandes y, junto con ellos, el hábitat de las especies que dependen de ellos.
Hoy en día, menos del 25 % de los bosques tropicales han escapado a la tala industrial y cada año se otorgan nuevas concesiones a madereros industriales en bosques que hasta entonces nunca habían sido talados. Aunque partes del bosque permanecen tras la tala, los bosques tropicales verdaderamente intactos podrían pasar pronto a ser cosa del pasado.
La tala abre carreteras en el bosque. Se calcula que un sorprendente 25 millones de kilómetros de carreteras se construirán en los trópicos para 2050. Las carreteras empiezan a aislar fragmentos de bosque, y algunas especies especialistas que habitan en el suelo no logran cruzar ni siquiera pequeños claros.
Las carreteras también reúnen a cazadores y mercados: en la década hasta 2011, alrededor del 62 % de los elefantes de bosque de África fueron abatidos por sus colmillos. Por lo general, las empresas madereras internacionales talan primero, para exportar, y luego venden su concesión. Esto fomenta un segundo corte de especies maderables menos deseables, sin esperar a que el bosque se recupere, y se produce una mayor degradación. Este bosque degradado es más susceptible a los incendios forestales, que matan árboles y expulsan a muchas especies.
Mapa de la extensión actual e histórica de los bosques tropicales perennifolios y estacionales.
Lewis et al
El bosque muy talado y degradado suele destinarse después a su conversión en plantaciones agrícolas. Alrededor de 100 millones de hectáreas de bosque tropical (cuatro veces el tamaño del Reino Unido) han sido convertidas en los últimos 30 años. Lo más inquietante es que la industria del aceite de palma, que devastó gran parte de los bosques de Indonesia y Malasia, se está extendiendo ahora hacia África, que hasta ahora ha registrado tasas de deforestación relativamente bajas. Con una demanda de alimentos que se prevé duplicar, esta presión sobre los bosques tropicales se intensificará. Se prevé que se pierda mucho más bosque.
El bosque restante está fragmentado y rodeado de otras explotaciones agrícolas. La tendencia apunta hacia pequeños parches de bosques aislados, afectados por incendios y talados, sin grandes animales debido a la caza excesiva.
Ahora añadamos una nueva presión a este proceso: el cambio climático. Por el lado positivo, más dióxido de carbono en la atmósfera aumenta el crecimiento de los árboles y su resistencia a la sequía. Sin embargo, según los escenarios actuales de emisiones, se prevé que los bosques tropicales se calienten unos 4℃ en este siglo.
Con temperaturas más altas y una mayor frecuencia de los eventos de El Niño más extremos, que provocan sequías, se producirían enormes incendios forestales que arrasarían incluso las zonas que escapan a la conversión agrícola, transformándolas en vegetación de tipo sabana en lugar de bosque tropical.
A medida que el clima cambia rápidamente, las plantas y los animales tendrán que desplazarse para seguir viviendo dentro de sus tolerancias ecológicas: un estudio calculó que tendrían que seguir desplazándose 300 metros cada año a lo largo de este siglo para mantenerse en la temperatura actual en la que viven.
¿Cómo se supone que los organismos deben desplazarse a través de parches de bosque fragmentados, aislados y degradados? El cambio climático y la fragmentación forestal, combinados, son una receta para la extinción masiva de especies de bosques tropicales en este siglo.
Dos formas en que podemos ayudar
¿Cómo se podría evitar un destino así? Aparte de un rápido cambio mundial hacia la energía baja en carbono, serían útiles dos cambios de orientación política. En primer lugar, dada la pobreza generalizada en las regiones de bosques tropicales, se necesitan políticas que fomenten el “desarrollo sin destrucción” para aumentar la prosperidad sin socavar el bosque ni los servicios que este proporciona. Desafortunadamente, la mayor parte de los beneficios de la tala, la minería y la agricultura intensiva se alejan de la población local. Otorgar a quienes habitan los bosques, a largo plazo, derechos legales colectivos sobre sus tierras supondría que los beneficios fluyeran hacia ellos.
Es importante señalar que los estudios demuestran que las personas locales con derechos territoriales legalmente reconocidos conservan los bosques. Un estudio de 292 áreas protegidas en la Amazonia mostró que las reservas indígenas fueron muy eficaces para evitar la deforestación en zonas de alta presión. Un estudio de 80 bienes comunales forestales en Asia, África y América Latina mostró que el bosque se mantuvo cuando las comunidades locales los gestionaban. Por supuesto, quienes habitan los bosques no serán gestores perfectos, pero no buscarán un beneficio rápido y luego marcharse, como suelen hacer las grandes empresas. Y representan una situación en la que todos ganan para los derechos humanos y la conservación.
También serán necesarios corredores forestales ininterrumpidos que conecten los paisajes de bosques tropicales con los paisajes que están 4℃ más fríos, para reducir los niveles de extinción. Por eso, la planificación del paisaje es necesaria a gran escala, y las nuevas áreas necesitarán restauración para crear vínculos entre las zonas forestales. Por ejemplo, esos escasos tramos de bosque intacto en el sudeste asiático deben conectarse hasta las estribaciones del Himalaya. Esto suena dramático, pero ni el cambio climático ni la fauna forestal se detienen en las fronteras políticas.
¿Es el desarrollo sin destrucción un sueño académico? Hay buenas noticias entre las malas: la Declaración de Nueva York sobre los Bosques de la ONU es un comienzo prometedor: más de 100 signatarios, entre ellos gobiernos, empresas y grupos de pueblos indígenas, se han comprometido a reducir a la mitad la deforestación para 2020 y a garantizar que la producción de aceite de palma, soja, papel y carne de vacuno esté libre de deforestación. La declaración también incluye la promoción de los derechos sobre la tierra.
Las negociaciones climáticas de la ONU en París también mostrarán si las instituciones pueden estar a la altura de los desafíos de un medio ambiente mundial en constante cambio. Los acuerdos para reducir la deforestación, incluida la financiación duradera, podrían desempeñar un papel importante para mantener en pie los bosques, al igual que la asignación de fondos para la planificación del uso del suelo con el fin de conservar la conectividad forestal. Hay señales de cambios en las políticas para evitar una simplificación global de los bosques tropicales, pero la ventana de oportunidad se está cerrando.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autor: Simon Lewis es Reader en Ciencia del Cambio Global en la Universidad de Leeds y en UCL
Imagen: Se ven manglares en la pequeña comunidad de La Tirana, a unos 110 kilómetros (68 millas) de San Salvador. REUTERS/Ulises Rodriguez
