Los incendios forestales en el oeste de Norteamérica son cada vez más graves, y varios expertos señalan el cambio climático como la principal causa.
Las temporadas de incendios forestales de verano ya duran, de media, entre 40 y 80 días más que hace 30 años.
Sin embargo, podrían influir varios factores, entre ellos la posibilidad de que la historia de la lucha contra los incendios forestales haya dado lugar, en realidad, a incendios más extremos.
Tras tantos veranos cargados de humo y quemas récord, los habitantes del oeste de Norteamérica no son ajenos a los incendios forestales. Aun así, circulan muchas preguntas sobre por qué los incendios forestales son cada vez más grandes y graves y qué se puede hacer al respecto.
¿Está el cambio climático alimentando estos incendios? ¿Desempeña un papel la larga historia de combatir cada incendio? ¿Deberíamos dejar que más incendios sigan ardiendo? ¿Qué se puede hacer para reducir la vulnerabilidad de los bosques del oeste a los incendios forestales y al cambio climático?
Invitamos a 40 ecólogos especializados en incendios y bosques que viven en el oeste de Estados Unidos y Canadá a examinar las investigaciones más recientes y responder a estas preguntas en un conjunto de estudios publicado el 2 de agosto de 2021. En conjunto, nos preocupa profundamente el futuro de los bosques y las comunidades del oeste bajo el cambio climático.
Entonces, ¿por qué empeoran los incendios forestales?
El cambio climático es una gran parte del problema. Las temporadas de incendios forestales de verano ya duran entre 40 y 80 días más de media que hace 30 años. Las sequías anuales se han agudizado, lo que facilita que el combustible se seque y que los incendios se produzcan y se propaguen. Los fenómenos meteorológicos extremos, caracterizados por combustibles secos, tormentas eléctricas y vientos fuertes, también son cada vez más frecuentes y proporcionan los ingredientes esenciales para el rápido crecimiento de los incendios, como demuestran el incendio Bootleg que arde en Oregón y los incendios récord en California y Colorado en 2020.
Irónicamente, la falta crónica de fuego en los paisajes del oeste también contribuye a aumentar la gravedad de los incendios y la vulnerabilidad ante ellos. Permite que se acumulen matorral seco y árboles vivos y muertos, y, con más personas viviendo en zonas silvestres que pueden provocar incendios, la presión para combatir cada incendio forestal ha aumentado el riesgo de incendios extremos.
El problema de combatir cada incendio forestal
Históricamente, el fuego era un visitante habitual de la mayoría de los bosques del oeste, salvo en lugares húmedos como los de la costa del noroeste del Pacífico y en la Columbia Británica. Los incendios frecuentes o periódicos, causados por las quemas indígenas y por rayos, crearon mosaicos de pastizales, matorrales y bosques en regeneración de todas las edades.
Los incendios anteriores influyen en la forma en que arden los incendios posteriores y en lo que dejan tras de sí. Por ejemplo, las prácticas indígenas de quema no solo mejoran los recursos culturales y el hábitat de la fauna silvestre, sino que también reducen la cantidad y la continuidad del combustible que alimenta los incendios grandes y graves. De manera similar, las quemas irregulares originadas por rayos crean paisajes forestales con menor probabilidad de arder de una sola vez.
Estados Unidos y Canadá suprimen eficazmente todos los incendios excepto el 2 %-3 % de los incendios forestales. Sin embargo, este pequeño porcentaje de incendios arde en el punto álgido de cada temporada de incendios, cuando las condiciones de sequedad y el clima extremo de incendios frustran incluso los intentos más enérgicos de sofocarlos.
Sin pretenderlo, al centrarse en los riesgos a corto plazo de los incendios forestales, Estados Unidos está predisponiendo a los bosques a arder en las peores condiciones posibles. La supresión activa de incendios contribuye a lo que a menudo se conoce como la paradoja de los incendios forestales : cuanto más prevenimos los incendios a corto plazo, peores se vuelven cuando regresan.
En uno de los nuevos estudios, Paul Hessburg y coautores explican cómo los gestores de incendios pueden mitigar la gravedad de los incendios futuros gestionando los bosques excluidos del fuego para fomentar la resiliencia ante los incendios forestales y la sequía. Los enfoques de gestión incluyen el aclareo de bosques densos, la reducción del combustible mediante quemas prescritas y la gestión de incendios forestales para restaurar patrones más típicos de bosques, praderas, matorrales y sabanas arboladas.
En un segundo artículo, Keala Hagmann y sus coautores describen cómo más de un siglo de exclusión del fuego y de prácticas pasadas de gestión forestal han puesto en peligro la biodiversidad forestal y los valores sociales y ecológicos, incluidos recursos de importancia cultural, la cantidad y calidad del agua, la estabilidad de las reservas de carbono, la recreación y la calidad del aire.
Por ejemplo, la exclusión del fuego ha comprometido los rodales de álamo temblón, puntos calientes de biodiversidad para todo tipo de especies, desde osos hasta mariposas. El aumento de la cubierta forestal desvía el agua de los prados situados cuesta abajo, lo que permite que los bosques de coníferas sigan invadiendo el hábitat del álamo temblón.
Un camino a seguir
Ante la desalentadora realidad del cambio climático y de los incendios forestales graves, existe un camino a seguir para los bosques del oeste.
En un tercer artículo, Susan Prichard y sus coautores examinan qué enfoques adaptativos de gestión forestal han contribuido a aumentar la resiliencia ante los incendios forestales y el cambio climático. Existe una sólida evidencia científica de que los tratamientos de reducción de combustible, entre ellos el aclareo forestal, las quemas prescritas, las quemas culturales indígenas y los incendios gestionados, son enfoques eficaces para mitigar los impactos futuros de los incendios en los bosques del oeste. Sin embargo, los gestores del territorio no pueden esperar que estos tratamientos funcionen si solo se aplican a una pequeña fracción de los paisajes forestales del oeste.
Cuando se combinan, se ha demostrado que el aclareo forestal y las quemas prescritas en los pinares de pino ponderosa secos y en los bosques mixtos de coníferas secos y húmedos son muy eficaces para reducir los daños del fuego en los bosques. Sin embargo, este tipo de tratamiento no es adecuado para todos los tipos de bosque. Los gestores de incendios de algunas zonas silvestres y parques nacionales han permitido que los incendios provocados por rayos ardan en determinadas condiciones de viento y clima. Durante los últimos más de 40 años, se ha permitido que estos incendios forestales quemen y vuelvan a quemar paisajes, lo que, en general, ha limitado el tamaño y la gravedad de los incendios forestales posteriores.
Dada la inmensa diversidad de los bosques del oeste, no existe una solución válida para todos. Sin embargo, en los bosques que históricamente sostenían incendios más frecuentes, revitalizar y mantener las prácticas de quemas culturales, las quemas prescritas y el aclareo forestal combinado con quemas prescritas pueden reducir la sobrepoblación y el riesgo de incendios graves. El aclareo y las quemas prescritas no son apropiados ni viables en todas partes. En realidad, solo una parte de los paisajes puede tratarse de esta manera. Permitir que los incendios forestales ardan en más zonas en condiciones climáticas moderadas también forma parte de la solución.
Promover bosques resilientes en el oeste exigirá que nuestra sociedad establezca una nueva relación con el fuego, creando comunidades adaptadas al fuego y buscando oportunidades para restaurar el fuego en los paisajes forestales del oeste.
En esta era de veranos más cálidos y secos y de temporadas de incendios más largas, no existen soluciones libres de fuego ni de humo. El enfoque actual de la gestión de incendios plantea unos riesgos innecesariamente elevados para los bosques del oeste. No cabe duda de que el futuro de los bosques del oeste será ardiente. Cómo decidamos convivir con el fuego depende todavía de nosotros.
