Las crisis globales del agua —desde las sequías en las tierras agrícolas más productivas del mundo hasta la falta de acceso al agua potable y segura para cientos de millones de personas— son la mayor amenaza que afronta el planeta durante la próxima década.
Esta es la preocupante conclusión del informe del Foro Económico Mundial, Global Risks 2015 . No solo es la cuarta vez que el agua figura en la lista anual que clasifica los mayores riesgos para las economías, el medioambiente y las personas, sino también la primera vez que ocupa el primer puesto por su impacto.
Otros riesgos incluidos en la lista están inextricablemente ligados a la gestión del agua, el acceso a ella, el saneamiento, la equidad, la salud y los ecosistemas. Entre ellos figuran los fenómenos meteorológicos extremos; el fracaso de la gobernanza nacional, el colapso o la crisis del Estado; la propagación rápida y masiva de enfermedades infecciosas; y el fracaso de la adaptación al cambio climático. El conflicto interestatal con consecuencias regionales es el mayor riesgo en términos de probabilidad. Es fácil ver las conexiones. Basta con repasar algunas de las principales noticias de 2014:
La sequía de California se convierte en una emergencia nacional en Estados Unidos
Nuevos análisis describen los vínculos entre la sequía, la gestión del agua y la guerra civil siria
El acuerdo climático entre Estados Unidos y China
Las floraciones de algas contaminan el agua
Las enfermedades infecciosas transmitidas por el agua
El agua conecta, no separa: lo que se manifiesta como una crisis regional o local pronto se convierte en un problema global. Las crisis del agua afectan a economías de todos los tamaños.
Aproximadamente un tercio de la población mundial vive ahora en zonas con estrés hídrico, y casi mil millones de personas aún carecen de acceso al agua potable y segura. Los embalses agotados y los lechos polvorientos de los ríos son síntomas evidentes, pero otra pieza del rompecabezas del agua permanece oculta bajo nuestros pies. Más del 95 % del agua dulce líquida de la Tierra se almacena en acuíferos subterráneos, y se está utilizando esta agua subterránea mucho más rápido de lo que se repone.
Casi todas las regiones agrícolas más productivas del mundo —el Valle Central de California, la llanura del norte de China, el norte de la India y las Grandes Llanuras de Estados Unidos— están extrayendo agua en exceso de estos recursos hídricos fundamentales. El Banco Mundial predice que la producción mundial de alimentos tendrá que aumentar un 50 % para 2050. Dado que la agricultura representa alrededor del 70 % del consumo mundial de agua, las consecuencias podrían volverse rápidamente graves.
La actual sequía de California ofrece un vistazo a este futuro potencialmente más seco. Tras tres años de condiciones de extrema sequía, los niveles de agua en casi todos los pozos de monitoreo del estado están en mínimos históricos. Muchos han bajado más de 15 metros tan solo en el último año. Incluso en años con precipitaciones normales, se extrae más agua de la que se repone, y cientos de familias del Valle Central perdieron el suministro de agua corriente en sus hogares el verano pasado, cuando el nivel del acuífero cayó por debajo del alcance de sus pozos.
Una crisis de aguas subterráneas también afecta a muchas de las megaciudades del mundo. Daca, Houston, Yakarta y Ciudad de México son algunos de los centros urbanos que extraen tanta agua subterránea que el propio terreno que ocupan se está hundiendo. Yakarta se ha hundido 4 metros en el transcurso de una generación. Este hundimiento geológico altera un delicado equilibrio y afecta a todo, desde el agua potable hasta los sistemas de soporte esenciales.
Además del agua destinada a alimentos y bebidas, el crecimiento de la manufactura y de los mercados de consumo está aumentando la demanda de agua para generar electricidad, extraer minerales, fabricar productos y procesar combustibles. La Agencia Internacional de la Energía proyecta que, en los próximos 20 años, el consumo de agua para generar energía tendrá que aumentar un 85 %.
El sistema hidrológico está ligado al clima, y el cambio climático afectará profundamente la seguridad hídrica en todo el mundo. Las sequías, las inundaciones, el deshielo de los glaciares, las precipitaciones impredecibles, la escorrentía, las reservas de aguas subterráneas y la calidad del agua reflejarán una inestabilidad creciente a medida que cambien los patrones de lluvia de larga data y aumenten los fenómenos meteorológicos extremos. Global Risks 2015 afirma que el nexo entre el agua, los alimentos, la energía y el cambio climático «es una de las megatendencias generales que darán forma al mundo en 2030».
Revertir una tendencia desastrosa
Cambiar estas tendencias peligrosas exige una acción valiente, informada, transparente y decisiva. Por fortuna, desde los satélites hasta los sensores remotos, nunca hemos contado con herramientas tan precisas para medir, cartografiar y comprender los recursos hídricos del mundo.
En la agricultura, las sondas del suelo detectan los niveles de humedad para lograr un riego más eficaz, y la investigación ayuda a los agricultores a adaptar mejor los cultivos, las técnicas y la gestión de las cuencas hidrográficas a las condiciones hidrológicas. En las ciudades, la tecnología de membranas está creando nuevas capacidades para transformar las aguas residuales en agua potable. Los modelos económicos mejorados están demostrando el verdadero valor de los ecosistemas, que pueden ofrecer un tratamiento y una protección del agua más ecológicos, limpios y rentables. Naturalmente.
Pero, por prometedoras que sean nuestras tecnologías, evitar los efectos más graves de la expansión de las crisis del agua requiere líderes que reconozcan el riesgo de no actuar. «Los responsables de la toma de decisiones se verán obligados a tomar decisiones difíciles sobre la asignación del agua, que afectarán a los usuarios de toda la economía», afirma el informe.
El informe señala que las decisiones difíciles exigen una determinación tenaz y renovada. «Si bien esto pone de relieve el reconocimiento de la importancia de estos problemas de evolución lenta, se ha avanzado sorprendentemente poco para abordarlos, a la luz de sus consecuencias perjudiciales y de gran alcance para esta generación y las futuras».
Ante el consenso de que el agua es el principal riesgo global por su impacto, la comunidad internacional cuenta ahora con un mandato y una obligación claros para actuar de manera conjunta. Este año, las Naciones Unidas estudiarán un nuevo marco global de desarrollo y un objetivo de desarrollo sostenible relativo al agua. Este objetivo incluiría mejoras en el saneamiento y la calidad del agua potable, pero también abordaría la gestión y la gobernanza del agua.
Hay avances. Empresas, ONG y gobiernos colaboran para proteger las cuencas hidrográficas, diseñar ciudades más resilientes y mejorar la eficiencia. Las extracciones de agua en Estados Unidos en su conjunto alcanzaron su máximo en 1980 y han disminuido desde entonces. En Australia, tras una devastadora sequía en la década de 2000, las ciudades han reducido el consumo de agua hasta en un 40 %. Los programas eficaces de agua, saneamiento y salud en países en desarrollo están salvando vidas y creando un futuro mejor para las familias.
La solución, esté donde esté en el mundo, será un mosaico formado por distintas piezas esenciales.
Así que es posible, desde los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas hasta la gestión colaborativa de las aguas subterráneas, las aguas superficiales y las cuencas hidrográficas. Comprender la urgencia y nuestro alto nivel de riesgo, y abrazar nuestros valores compartidos, debería impulsar una acción informada en tiempos de cambios turbulentos. Invertir ahora en nuestro futuro hídrico generará beneficios incalculables y, sin duda, esenciales. Una razón por la que el agua debe ocupar un lugar prioritario en la agenda es sencilla: fracasar no es una opción.
El informe Global Risks 2015 ya está disponible.
Autores: Peter Brabeck-Letmathe es presidente de 2030 Water Resources Group y presidente de Nestlé S. A. Carl Ganter es fundador y director de Circle of Blue, que informa sobre la intersección entre el agua, los alimentos y la energía a escala mundial. Ambos son miembros del Consejo de la Agenda Global sobre el Agua del Foro Económico Mundial
Imagen: Vista aérea del Central Arizona Project, diseñado para transportar aproximadamente 1,5 millones de acres-pie de agua del río Colorado al año a los condados de Pima, Pinal y Maricopa. Carl Ganter
