Los científicos deberían «asilvestrar» los cultivos alimentarios insertando propiedades genéticas perdidas de plantas antiguas comestibles para aumentar la producción agrícola destinada a una población en crecimiento, según un nuevo estudio.
Propiedades importantes de las plantas silvestres, incluidas variedades de trigo y arroz, se han perdido involuntariamente durante miles de años de cultivo selectivo.
Cuando los seres humanos domesticaron por primera vez el trigo, alrededor del año 7500 a. C., los agricultores eligieron semillas basándose en unos pocos rasgos seleccionados, en particular su rendimiento.
Pero esas decisiones, tomadas por generaciones de agricultores, podrían haber debilitado la resiliencia de los cultivos ante nuevos desafíos como el calentamiento global, según el estudio publicado el martes en la revista Trends in Plant Science.
«Estimamos que todos los cultivos se beneficiarían del asilvestramiento», escribió en un correo electrónico Michael Broberg Palmgren, científico de la Universidad de Copenhague y uno de los autores del estudio.
Los cultivos asilvestrados podrían volverse más tolerantes a la sequía, más resistentes al frío, las enfermedades y las plagas, y más eficientes para acceder a los nutrientes del suelo, escribió Palmgren.
Los científicos proponen utilizar la biotecnología para reinsertar genes deseados de variedades silvestres de cultivos populares en variedades ampliamente consumidas, con el fin de mejorar la seguridad alimentaria.
El plan es menos controvertido que otros organismos genéticamente modificados (OGM), ya que no implica la transferencia de genes entre organismos no relacionados, afirmó Palmgren.
Los científicos no saben cuánta más comida podría producirse si los agricultores siguieran su consejo.
Pero afirman que los problemas actuales, como el cambio climático, el crecimiento de la población y la degradación del suelo, aumentan la urgencia de aprovechar el potencial del material genético antiguo. (Información de Chris Arsenault; edición de Ros Russell)
Este artículo se publica en colaboración con la Thomson Reuters Foundation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Chris Arsenault es reportero de Thomson Reuters Foundation.
Imagen: Koos Mthimkhulu inspecciona su cultivo en su granja de Senekal, a unos 287 km (178 millas) de distancia, en el Estado Libre Oriental, en esta foto de archivo del 29 de febrero de 2012. REUTERS.
