Cada vez más personas se incorporan a la sociedad mundial de la información y se benefician de las numerosas oportunidades que ofrece. Esto significa que aumentan los residuos electrónicos.
Solo en 2016, el mundo generó 44,7 millones de toneladas métricas (Mt) de residuos electrónicos, ¡una masa equivalente a unas nueve Grandes Pirámides de Guiza! Según los expertos, la tasa de crecimiento anual será del 3 al 4 %, de acuerdo con el Global E-Waste Monitor 2017, presentado esta semana por la UIT, la Universidad de las Naciones Unidas (UNU) y la Asociación Internacional de Residuos Sólidos (ISWA).
Estas tendencias se deben al aumento de los ingresos disponibles en muchos países en desarrollo y a ciclos de sustitución más cortos de teléfonos móviles, ordenadores y otros dispositivos. Muchas personas tienen más de un dispositivo de tecnologías de la información y la comunicación (TIC).
El Global E-Waste Monitor 2017 destaca la falta de mediciones actuales de gran parte de los residuos electrónicos del mundo y demuestra la importancia de contar con mejores datos e información para gestionar este problema creciente.
El informe muestra que el progreso no tiene por qué acarrear consecuencias negativas. Con mejor información y una planificación y gestión inteligentes, podemos convertir los riesgos de los residuos electrónicos en historias de éxito para el desarrollo: proteger la salud mundial y el medio ambiente, al tiempo que promovemos la producción y el consumo responsables, el crecimiento económico y el empleo digno.
A continuación se presentan algunas de las principales conclusiones del informe, que destacan por qué medir los residuos electrónicos es ahora una prioridad urgente y cómo cada vez más países adoptan medidas legislativas para abordar el problema.
1. La mayoría de los residuos electrónicos del mundo no se mide ni se gestiona adecuadamente
En 2016, solo el 20 % de los residuos electrónicos se recicló por canales adecuados; del 80 % restante, se sabe que el 4 % acabó en vertederos, mientras que se desconoce el destino del 76 %: es probable que se haya desechado, comercializado o reciclado en condiciones deficientes, o que haya terminado en los cajones de la gente.
La mayoría de los países carece de datos fiables sobre los residuos electrónicos. Solo 41 países cuentan con estadísticas oficiales al respecto. A menudo, solo se dispone de información anecdótica sobre su producción, gestión y reciclaje.
2. Los residuos electrónicos plantean riesgos ambientales y para la salud
En teléfonos, ordenadores portátiles, refrigeradores, sensores, televisores y otros equipos electrónicos se encuentran materiales peligrosos como mercurio, plomo, cadmio y retardantes de llama. Quemar o fundir estos equipos, o desecharlos directamente, plantea riesgos considerables para el medio ambiente y la salud, ya que los contaminantes se filtran al aire, el suelo o el agua.
Es alentador que la legislación sobre residuos electrónicos ya ampare a aproximadamente 4.800 millones de personas, es decir, al 66 % de la población mundial.
Además, muchos trabajadores que se dedican a la eliminación y el reciclaje de residuos electrónicos no están protegidos por una normativa formal y reciclan aparatos electrónicos sin la protección adecuada.
Pero hay buenas noticias.
3. La legislación sobre residuos electrónicos ha aumentado en todo el mundo
Es alentador que la legislación sobre residuos electrónicos ya ampare a aproximadamente 4.800 millones de personas, es decir, al 66 % de la población mundial.
Esto supone un gran aumento frente al 44 % registrado en 2014.
Sin embargo, es necesario redoblar los esfuerzos para hacer cumplir y aplicar las políticas sobre residuos electrónicos, así como para alentar a más países a elaborarlas. En amplias zonas de África, el Caribe, Asia Central, Asia Oriental, Melanesia, Polinesia y Micronesia no existe en absoluto legislación nacional sobre residuos electrónicos.
La escasez de datos y leyes sobre residuos electrónicos genera riesgos y oportunidades de desarrollo desaprovechadas en la mayoría de los países.
4. Los residuos electrónicos contienen materiales de gran valor
El reciclaje inadecuado de equipos electrónicos también implica el desperdicio de enormes cantidades de materias primas.
Los residuos electrónicos contienen oro, plata, cobre, platino, paladio y otros materiales recuperables de gran valor, como hierro y aluminio, cuyo valor ascendió a unos 55.000 millones de euros el año pasado. Esta cifra supera el producto interno bruto de la mayoría de los países del mundo.
Para aprovechar estos recursos de manera eficiente, es necesario adoptar un modelo de «economía circular» que, entre otras cosas, mantenga el valor de los productos durante el mayor tiempo posible y elimine los residuos.
5. Una gestión informada de los residuos electrónicos puede acelerar el progreso
Con mejores datos, los responsables de formular políticas y otras partes interesadas pueden evaluar la evolución de los residuos electrónicos a lo largo del tiempo, fijar y evaluar objetivos e identificar las mejores prácticas en materia de políticas.
Esto, a su vez, puede ayudar a reducir al mínimo la generación de residuos electrónicos, evitar su eliminación ilegal y su tratamiento inadecuado, promover el reciclaje y crear empleos e impulsar el crecimiento económico en el sector de la reacondicionamiento y el reciclaje.
La evidencia de los beneficios ambientales y económicos de gestionar los residuos electrónicos también ayudará a defender la adopción de modelos de economía circular y un mejor diseño de los productos desde la etapa de producción, con el fin de aumentar su durabilidad y reutilización. Un mejor diseño también permitirá recuperar los metales valiosos de los equipos electrónicos de forma más segura y eficiente.
Por último, se necesitan estadísticas más precisas y completas sobre los residuos electrónicos para medir la eficacia de la legislación vigente y nueva, mostrar posibles mejoras futuras y orientar el desarrollo empresarial.
Para abordar algunos de estos desafíos, la UNU, la UIT y la ISWA unieron fuerzas y, en enero de 2017, pusieron en marcha la Alianza Mundial para las Estadísticas sobre Residuos Electrónicos. Su objetivo es ayudar a los países a elaborar estadísticas sobre residuos electrónicos y crear una base de datos mundial para hacer un seguimiento de su evolución a lo largo del tiempo.
La Alianza también busca desarrollar capacidades nacionales y regionales para ayudar a los países a producir estadísticas fiables y comparables sobre residuos electrónicos que permitan identificar las mejores prácticas de gestión mundial de estos residuos.
