Podríamos perder mucho más que miel si las abejas no logran adaptarse al cambio climático y a la creciente demanda de tierras agrícolas.
El café de la mañana podría desaparecer si desaparecen las abejas y, si el café no es lo suyo, sin duda consume muchas de las frutas y verduras (y el chocolate) que dependen de la polinización de las abejas para sobrevivir.
De hecho, las 25.000 especies de abejas del mundo son responsables de polinizar un tercio de los alimentos que consumen los seres humanos. Si perdemos a las abejas, ponemos en riesgo la seguridad alimentaria tanto nuestra como de todos los demás animales que dependen de cultivos polinizados por abejas para sobrevivir.
Aunque las abejas melíferas europeas (manejadas) acaparan la atención, otras abejas silvestres (no melíferas) son igual de importantes para polinizar cultivos y también se verán afectadas por el cambio climático. Los datos de todo el mundo sugieren que ambos grupos están en declive, pero, como no contamos con un sistema global, integrado y completo de seguimiento de las poblaciones de abejas, estos datos no describen la magnitud total del problema.
Entonces, ¿qué tan bien preparadas están las abejas para sobrevivir en un clima más cálido y hay algo que podamos hacer para ayudarlas?
Abejas y plantas: una relación de largo plazo
Las abejas y las plantas con flores comparten una larga relación evolutiva y dependen unas de otras para sobrevivir. Las plantas proporcionan alimento y hábitat a las abejas, mientras que las abejas, al alimentarse de polen y néctar, polinizan las plantas.
Para coordinar este hermoso intercambio, las plantas y las abejas se guían por señales ambientales (como la temperatura) que sincronizan su actividad estacional. Sin embargo, el cambio climático puede alterar estas relaciones, de modo que los periodos de actividad de las abejas dejarán de coincidir con los periodos de floración. Esto hará que las abejas pierdan una fuente de alimento y que las plantas no den fruto, lo que podría conducir a la extinción de ambas.
Algunas relaciones entre plantas y abejas son muy especializadas. Estas especies han evolucionado juntas de forma tan estrecha que una planta puede depender de una sola especie de abeja para reproducirse, y viceversa.
Las abejas que participan en relaciones especializadas con plantas (como esta) son las más susceptibles a la extinción inducida por el clima, ya que la pérdida de una conducirá inevitablemente a la pérdida de la otra.
Las especies de abejas más generalistas, capaces de recolectar alimento de más de una especie de planta, quizá tengan más posibilidades que sus equivalentes especialistas. A medida que cambia el clima, los animales y las plantas desarrollan nuevos rasgos genéticos para adaptarse al nuevo entorno.
Sin embargo, cuando el entorno cambia más rápido de lo que la evolución puede producir nuevos rasgos, las especies cuyo código genético ya contiene las capacidades fisiológicas y conductuales necesarias para afrontar los cambios tendrán ventaja.
Una especie de abeja que ya puede acceder a más de una fuente de alimento (como la abeja melífera) puede adaptarse rápidamente a comunidades vegetales cambiantes y sobrevivir cuando otras especies especialistas no pueden.
Cambiar el «comportamiento» bajo el calor
Las especies de abejas capaces de modificar su comportamiento para afrontar las altas temperaturas (por ejemplo, cambiando sus periodos de actividad para evitar las horas más calurosas del día) tolerarán el estrés climático. Pero estas capacidades de adaptación tienen límites.
El aumento de las olas de calor puede matar directamente a las abejas al sobrecalentarlas o derretir las estructuras de anidación hechas de cera. La sequía también puede matar a las abejas indirectamente, al causar deshidratación o inanición debido a la muerte de las plantas que les sirven de alimento.
Otra posibilidad es que las abejas cambien su área de distribución en respuesta a los cambios en las zonas climáticas. Cuando una zona se vuelve demasiado calurosa, las abejas pueden trasladarse a condiciones climáticas más tolerables.
Sin embargo, un estudio sobre abejorros realizado en Norteamérica y Europa, con datos que abarcan el último siglo, indica que los abejorros no se desplazan de una manera que «siga» el calentamiento. Más bien, permanecen en el mismo lugar a pesar del cambio climático.
Aunque la mayoría pensamos que las abejas viven en colonias, en realidad la mayoría de las abejas del mundo son solitarias. En las especies solitarias, las hembras suelen vivir solas en nidos que construyen y donde crían a sus descendientes.
La mayoría de las especies de abejas también tienen estructuras sociales fijas: algunas viven solas, mientras que otras muestran distintos grados de comportamiento social. Sin embargo, unas pocas especies de abejas nativas pueden cambiar su estructura social según el entorno: las abejas solitarias en un conjunto de condiciones ambientales son sociales en otro. Estas especies con flexibilidad social podrían responder al cambio climático de maneras sorprendentes.
A medida que el clima se calienta y las temporadas de crecimiento se alargan, las abejas con flexibilidad social (como algunas abejas carpinteras y abejas del sudor) podrían, con el tiempo, pasar de forma permanente de un comportamiento solitario a uno social. Sin embargo, esto también podría reducir su capacidad de adaptación.
Los hábitats de las abejas están desapareciendo
Mientras alteraban el clima, los seres humanos también transformaron drásticamente los paisajes de la Tierra. El aumento de la población humana y las consiguientes necesidades de espacio para vivir y cultivar alimentos han hecho que una mayor parte del hábitat de las abejas se transforme en zonas urbanas y agrícolas intensivas.
Esto ha provocado la pérdida de hábitat y de fuentes de alimento para las abejas (así como la exposición a pesticidas potencialmente dañinos). Las extensas zonas de cultivos de monocultivo fragmentan hábitats vitales para las abejas que son necesarios para proporcionar alimento y nidos a las abejas nativas. Es posible que los cultivos no ofrezcan fuentes de alimento adecuadas para ciertas especies de abejas, y las especies generalistas, como la abeja melífera, sufren una disminución de la inmunidad cuando solo se alimentan de una fuente de polen.
Las necesidades agrícolas de polinización no pueden satisfacerse únicamente con la polinización de las abejas melíferas, ya que las abejas nativas suelen ser polinizadoras especializadas de cultivos que las melíferas no pueden polinizar. Por ejemplo, la abeja solitaria cortadora de hojas de alfalfa poliniza la alfalfa, un cultivo importante para la alimentación animal y una planta con un mecanismo de disparo que las abejas melíferas evitan. Además, las abejas nativas y las melíferas pueden colaborar en la polinización, lo que permite obtener el máximo rendimiento de los cultivos necesario para una producción alimentaria eficiente.
Los problemas derivados de ocupar los hábitats de las abejas pueden resolverse en parte dejando franjas adecuadas de flores silvestres entre los campos y en las zonas urbanas. Esto puede conectar hábitats y fuentes de alimento (como la autopista de las abejas de Noruega) para que las abejas puedan desplazarse por todo el paisaje.
Las abejas son bailarinas interpretativas
Así como las plantas y las abejas dependen unas de otras, nosotros dependemos de su relación para sobrevivir y debemos hacer todo lo posible para mantener sanas a las abejas. Esto implica investigar más todos los aspectos de la vida de las abejas silvestres, incluida su influencia en la polinización. Sin conocer cómo viven y qué necesidades de hábitat tienen, no podemos protegerlas adecuadamente.
En el caso de la abeja melífera, podemos averiguar qué fuentes de alimento prefiere preguntándoselo a las propias abejas. Las abejas melíferas realizan una danza de meneo para comunicar la dirección y la distancia de su fuente de alimento preferida, así como cuánto les gusta (la danza de una abeja melífera es más «enérgica» cuando valora mucho una fuente de alimento).
Al interpretar la danza de las obreras de la abeja melífera e identificar el polen que llevan en las patas para determinar de qué planta están hablando, podemos averiguar dónde y cuándo les gusta buscar alimento. Esta información sobre su comportamiento de búsqueda de alimento también puede utilizarse como indicador de la biodiversidad de la zona y de si el paisaje es saludable para las abejas.
Los conocimientos que obtenemos de las abejas pueden ayudarnos a conservarlas y, a su vez, a conservarnos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.. La publicación no implica el respaldo de las opiniones por parte del Foro Económico Mundial.
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Autora: Marianne Peso es profesora/investigadora asociada posdoctoral en Macquarie University.
Imagen: Abejas se posan en una flor en la aldea de Laqlouq, Líbano. REUTERS/Jamal Saidi
