El viajero medio del Reino Unido pasa aproximadamente 1,5 horas al día al volante. Aunque esto no es muy bueno para los niveles de estrés en general, hay otras formas en que el trajín diario del tráfico puede afectar negativamente a la salud. Una investigación de mi equipo de la Universidad de Surrey ha demostrado que conductores y peatones están expuestos a niveles muy altos de contaminantes atmosféricos en los semáforos.
La Organización Mundial de la Salud relaciona la contaminación del aire con siete millones de muertes prematuras cada año. Es bien sabido que los vehículos de carretera, en particular, emiten nanopartículas contaminantes que contribuyen a las enfermedades respiratorias y cardíacas. Pese a los esfuerzos por fomentar una reducción, el uso del automóvil se ha mantenido bastante constante en las últimas décadas.
Nuestro equipo midió la exposición de los conductores a los contaminantes atmosféricos en distintos puntos de un trayecto y descubrió que las intersecciones de tráfico eran focos de alta contaminación debido a los frecuentes cambios en las condiciones de conducción.
Cuando los conductores reducen la velocidad y se detienen en los semáforos, y luego aceleran para avanzar rápidamente cuando se pone en verde, se observó que la concentración máxima de partículas era 29 veces mayor que en condiciones de tráfico fluido. Además, por supuesto, al desplazarnos por carretera solemos estar bastante cerca de la fuente de contaminación del aire: el tubo de escape del vehículo que nos precede.
Aunque los conductores solo pasan el 2% del tiempo de su trayecto atravesando intersecciones reguladas por semáforos, este breve período representa aproximadamente el 25% de la exposición total a estas partículas nocivas.
No siempre es posible cambiar de ruta para evitar estas intersecciones, pero los conductores deben ser conscientes del aumento del riesgo en los semáforos concurridos y, al menos, tratar de evitar tomar habitualmente rutas que les obliguen a permanecer en el tráfico inhalando gases potencialmente nocivos.
Cuando esto sea inevitable, la mejor manera de limitar la exposición es mantener cerradas las ventanillas del vehículo, apagar los ventiladores y, cuando sea posible, aumentar la distancia con los coches de delante. Los peatones que cruzan habitualmente estas rutas deberían considerar si hay otros caminos menos dependientes de los pasos regulados por semáforos.
Pero no se trata solo de pedir a los conductores que tomen rutas indirectas. Las agencias locales de transporte también podrían ayudar sincronizando los semáforos para reducir el tiempo de espera y considerando sistemas alternativos de gestión del tráfico, como los pasos elevados. También podrían estudiar la ubicación adecuada de los semáforos. El uso de estos sistemas en zonas residenciales urbanizadas, cerca de escuelas u hospitales, puede ayudar a gestionar el flujo del tráfico, pero a costa de concentrar niveles más altos de contaminantes nocivos precisamente en las zonas por las que los residentes y los miembros vulnerables de la sociedad se desplazan o caminan con mayor frecuencia.
Ya he escrito anteriormente sobre el uso de sensores de bajo coste para detectar focos de contaminación atmosférica en zonas urbanas. Los datos que podrían proporcionar proyectos de este tipo alimentan directamente investigaciones como esta. Cuanto más comprendamos dónde están los focos de contaminación, más medidas directas podremos tomar en nuestra vida cotidiana y más podremos impulsar una planificación más ecológica y limpia.
El Comité de Auditoría Ambiental del Reino Unido describió recientemente la contaminación del aire como una «crisis de salud pública». Estas consideraciones no son simplemente «algo deseable»: afectan directamente a nuestra salud y bienestar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. Lea el artículo original.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Prashant Kumar es profesor titular de Ingeniería Eólica en la Universidad de Surrey
Imagen: Vehículos detenidos ante un semáforo en rojo en el centro de Shanghái. REUTERS/Carlos Barria
