Se han identificado poco menos de un millón de especies de insectos en el planeta. La diversidad de especies de insectos a escala mundial representa más de la mitad de la diversidad de todas las demás especies de la Tierra. Las estimaciones de la riqueza real de especies van desde una cifra realista de cuatro a seis millones hasta una cifra exagerada de 80 millones de especies. Pero los insectos evolucionan de forma continua, por lo que nunca llegaremos a saberlo con certeza.
Los insectos se caracterizan por tener tres pares de patas, dos pares de alas (que a veces están reducidas o ausentes) y tres segmentos corporales: la cabeza, el tórax y el abdomen. Además, cambian de aspecto durante su desarrollo en un proceso conocido como metamorfosis.
Si se juntaran todos los insectos del planeta, pesarían más que todos los seres humanos juntos. Se calcula que la biomasa total de los insectos es 300 veces mayor que la biomasa humana total. Se estima que solo las hormigas y las termitas pesan más que los seres humanos. Se trata de estimaciones: las mediciones de la biomasa de los insectos son polémicas, ya que los datos sólidos escasean.
Son muchas las cosas que los seres humanos dan por sentadas y que se verían afectadas si no existieran los insectos.
Los insectos sostienen la cadena alimentaria
Sin insectos, nuestro suministro total de alimentos se vería gravemente restringido. Sufriríamos diversas carencias, ya que dispondríamos de muy poca fruta y verdura fresca para comer. Los insectos son polinizadores, y muchos rendimientos de los cultivos se verían perjudicados si no existieran. Ciertos productos, como la seda y la miel, simplemente dejarían de existir.
La cadena alimentaria disminuiría. No habría aves ni ningún otro animal que dependa de los insectos como alimento.
El mundo quedaría cubierto de materia orgánica en descomposición. La consecuencia sería la degradación completa de nuestros suelos. Toda la vida restante desaparecería posteriormente.
Y si eso no fuera suficiente y aún siguiéramos con vida, la creatividad se resentiría. Los insectos son fuente de inspiración para artistas, películas y documentales. Ingenieros y científicos los estudian para averiguar cómo podemos ser más sostenibles y eficientes en nuestra vida cotidiana.
Mecanismos de supervivencia
Avispa parasitoide posada sobre un huevo de polilla de la manzana (que mide unos 1 mm de diámetro).
Nadine Wahner
El insecto más pequeño es una avispa parasitoide, que mide la asombrosa cifra de 139 micrómetros. Al igual que tantos otros insectos, no es visible a simple vista. Los insectos pueden encontrarse en semillas, hierbas, plantas con flores o suelo, o bien pueden estar parasitando a los insectos que se alimentan de las plantas. Entonces podrían encontrarse otros insectos que parasitan a los insectos que parasitan a los herbívoros.
Los insectos se adaptan muy bien a los cambios ambientales y tienen unos sistemas sensoriales bien estructurados, comparables a los de los vertebrados. Debido a sus ciclos vitales cortos, las moscas del vinagre, los pulgones y los mosquitos pueden completar todo su ciclo vital, desde el huevo hasta el adulto, en menos de siete días. Son capaces de responder a los cambios mucho más rápido que los animales con etapas vitales más largas.
Por eso los insectos pueden hacerse resistentes a los insecticidas con tanta rapidez. La mosca doméstica desarrolló resistencia al insecticida DDT en 1947, ocho años después de que se desarrollara por primera vez.
Hoy en día, la resistencia a los insecticidas se desarrolla mucho más rápido debido a la gran variedad de sustancias químicas a las que están expuestos los insectos, lo que aumenta las presiones selectivas.
El truco más astuto de todos
Los insectos son conocidos por sus complejas relaciones con las plantas y con otros insectos. A medida que cambian las plantas, ellos también cambian. Esta coevolución se viene produciendo desde hace unos 360 millones de años, cuando los primeros insectos evolucionaron. Este periodo es considerablemente mayor que el de los primeros humanos, Homo erectus, que evolucionaron hace unos dos millones de años.
Que muchos insectos puedan volar es una gran ventaja. Pueden dispersarse con mayor rapidez, escapar del peligro más deprisa y alcanzar las fuentes de alimento de forma más eficiente. El aleteo más rápido de un insecto, el de un quironómido (un tipo de mosquito), se ha registrado a 1046 aleteos por segundo, atribuido a contracciones musculares asíncronas.
En comparación, el aleteo más rápido de un ave (el colibrí) es de 55 aleteos por segundo. El insecto volador más rápido es el tábano, que alcanza los 145 km/h.
Los insectos tienen esqueletos externos, no internos. Su dura armadura sirve de punto de anclaje para los músculos, los protege de la desecación y evita que las toxinas penetren en su organismo. En los insectos muy esclerotizados (como los escarabajos, que se cuentan entre los más exitosos de todos los insectos), el esqueleto externo también los protege de la depredación.
Los escarabajos presentan probablemente la mayor diversidad de todos los insectos, cuya razón aún sigue siendo un enigma. Las espinas y otros diseños extraños ofrecen mecanismos de defensa y camuflaje.
Por último, los insectos son capaces de cambiar drásticamente de aspecto durante su desarrollo. Las formas inmaduras de las mariposas se parecen a gusanos. Después se convierten en pupas, mientras que el adulto tiene alas. Las mariposas y polillas adultas se alimentan raramente, y a menudo solo ingieren pequeñas cantidades de agua o néctar.
Muchos insectos adultos no poseen piezas bucales en absoluto. La ventaja evolutiva de ello es que los adultos no compiten con su descendencia por el alimento y, por tanto, explotan hábitats distintos, lo que supone una ventaja reproductiva.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor/a: Pia Addison es profesor/a titular de Diversidad de Insectos en la Universidad de Stellenbosch.
Imagen: Un operario sostiene larvas de mosca que esperan ser recolectadas en la granja del proyecto AgriProtein, cerca de Ciudad del Cabo, el 10 de julio de 2014. REUTERS/Mike Hutchings.
