Los paisajes del sur de África han cambiado a un ritmo vertiginoso en las últimas décadas. Quizá no relacionemos nuestros niveles de estrés, nuestra agresividad al volante ni nuestros sentimientos de alienación con la uniformización constante de nuestro entorno. Pero están profundamente relacionados.
En la mayoría de las localidades y ciudades, el melodioso coro del amanecer se ha reducido a un incesante piar de gorriones, interrumpido por los roncos graznidos de los ibis hadeda. La desconexión de las personas con el medio ambiente ya es profunda. Lamentablemente, la mayoría de nosotros no notamos el cambio hasta que es demasiado tarde.
Gran Bretaña y otros países europeos llevan mucho tiempo experimentando paisajes muy transformados. Se han dado cuenta de que los indicadores de calidad de vida humana pueden y deben incluir el número de aves en las tierras de cultivo o la riqueza del canto matutino de los pájaros. Sea cual sea nuestra cultura, las aves suelen ser importantes señales que conviene observar. Y es muy fácil aprender a interpretarlas.
Sudáfrica ha sido pionera en el uso de sistemas de alerta temprana para la biodiversidad. Esto se ha hecho como una ventana al mundo natural para respaldar la gestión ambiental adaptativa. La gente está acostumbrada a los sistemas de alerta temprana para tsunamis, para crisis económicas, para brotes de enfermedades y para sequías. Los cambios en la biodiversidad pueden producirse a una escala temporal más lenta, pero es de igual o mayor importancia detectarlos antes de que sea demasiado tarde.
Movilizar a la gente para seguir lo que está ocurriendo
Cuatro aspectos son fundamentales para el éxito de los sistemas de alerta temprana para la biodiversidad.
En primer lugar, y como elemento más fundamental, la fuerza de trabajo: una comunidad comprometida e interactiva de científicos profesionales y científicos ciudadanos apasionados y conocedores de su materia, ya se trate de aves, ranas, proteas, lagartos o corales.
En segundo lugar, los métodos. Los científicos ciudadanos deben seguir un protocolo sencillo pero científicamente sólido, diseñado por los científicos profesionales, para que los datos sean fiables y repetibles. Esto implica cuestiones básicas como registrar el esfuerzo del observador, seguir el mismo enfoque en cada ocasión con fines comparativos y cubrir una zona de forma previsible y representativa desde el punto de vista ecológico.
En tercer lugar, el público. Otros científicos, responsables de políticas, planificadores y gestores, ya sea en el gobierno o en explotaciones agrícolas, deben tener un gran interés en utilizar la información que proporciona el sistema de alerta temprana. El gobierno de Sudáfrica sí lo tiene, sobre todo porque debe informar a varias convenciones y acuerdos internacionales.
Y ahí es donde entra la cuarta parte: el proceso de traducción ciencia-política.
Los datos carecen de significado hasta que pueden procesarse mediante análisis de tendencias y traducción a políticas. Esto exige una gran cantidad de tediosa labor práctica de manejo, depuración, clasificación y análisis estadístico de datos, para garantizar que sean lo bastante precisos y sólidos como para fundamentar decisiones de gestión ambiental. Así, los datos brutos recopilados por investigadores y científicos acaban convirtiéndose en gráficos de tendencias e indicadores principales tras un proceso de tratamiento e interpretación.
Traducir las políticas es lo más difícil para muchos científicos. No nos enseñaron necesariamente a comunicarnos con las personas normales ni a explicar tendencias e implicaciones. Pero es algo en lo que muchas personas e instituciones de Sudáfrica son bastante buenas. Y la ecología estadística, una habilidad muy escasa en África, está ganando impulso con dos centros de investigación y formación muy valiosos: el ADU y el SEEC. Con el tiempo se fusionarán y son pioneros en los datos de ciencia ciudadana a gran escala y a largo plazo, y en los proyectos y análisis de los que depende la traducción de las políticas.
En comparación con la mayoría de los demás países africanos, Sudáfrica tiene una riqueza excepcional en este ámbito. Existen proyectos magníficos, un ferviente ejército de voluntarios observadores de aves y otros científicos ciudadanos, financiación razonable y apoyo institucional, excelentes competencias e incluso una buena voluntad política. Así que depende de nosotros aprovechar estas ventajas estratégicas para obtener buenos resultados en la gestión de la salud de los ecosistemas.
Los dos proyectos de ciencia ciudadana sobre biodiversidad más conocidos y utilizados del sur de África son ambos atlas de especies: instantáneas de la distribución de especies en el espacio y el tiempo. Se trata del Protea Atlas Project de 1991-2001 con trabajos de seguimiento posteriores, y del Southern African Bird Atlas Project 2, iniciado en 2007 y que sigue en plena actividad. El SABAP2 es la segunda ronda, muy exitosa, de un primer atlas SABAP1 , muy participativo, llevado a cabo veinte años antes.
Ambos proyectos revolucionaron la práctica y la precisión de la biología de la conservación y de la biología del cambio global en todo el mundo, ya que se utilizan cada vez más en aplicaciones científicas y políticas. Ambos han mejorado lo que sabemos sobre la biodiversidad sobre el terreno, a una escala más detallada y con mayor precisión y fiabilidad de lo que era posible antes. Se han utilizado ampliamente a nivel internacional en revistas científicas de primer nivel.
Y quizá lo más importante es que han contribuido a fomentar una extendida cultura de pasión y seguimiento de la biodiversidad en todo el sur de África: que está muy bien, e incluso es estupendo, ser un apasionado de la naturaleza. Miles de voluntarios de toda la región han aportado datos, a menudo con un coste y un esfuerzo personales considerables, a estos proyectos nacionales y regionales.
En última instancia, solo podemos proteger lo que conocemos y apreciamos. La pasión de muchos sudafricanos, namibios, zimbabuenses y suazis por las aves, las plantas y otros taxones, y la fascinación de los buceadores por los arrecifes de coral y los peces de mar, es la clave para abrir una ventana. A través de esta ventana podemos observar nuestro entorno con atención y anticipar cambios graves antes de que sea demasiado tarde.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Phoebe Barnard es responsable principal de Ciencia del Clima en SANBI y responsable principal de investigación en Vulnerabilidad al Cambio Climático y Bioadaptación en University of Cape Town.
Imagen: Estorninos posados en cables eléctricos. REUTERS/Max Rossi.
