Las pérdidas humanas y económicas derivadas de los fenómenos meteorológicos extremos de los últimos años demuestran vívidamente el enfoque históricamente cortoplacista de Estados Unidos en materia de desarrollo. La construcción imprudente y acelerada de asentamientos humanos en entornos bajos, costeros y ribereños propensos a las inundaciones ha sido durante mucho tiempo la forma de proceder estadounidense. Desde Galveston hasta Hoboken, hemos trazado nuestras cuadrículas y levantado nuestras casas sin prestar mucha atención a las consecuencias.
Y las consecuencias pueden ser devastadoras. El huracán Sandy, que azotó la costa este en 2012, apenas un año después del huracán Irene, otra tormenta «de una vez cada 100 años», «llenó Hoboken como una bañera». El impacto de la tormenta en toda la costa este fue enorme: murieron 147 personas, 650.000 viviendas resultaron dañadas o destruidas y 8,5 millones de hogares se quedaron sin electricidad, algunos durante semanas. Finalmente, se calculó que los daños de la tormenta superaron los 60.000 millones de dólares estadounidenses, lo que convirtió a Sandy en el segundo desastre natural más costoso de la historia de Estados Unidos, después del huracán Katrina de 2005.
Las tormentas como Sandy presagian los fenómenos meteorológicos extremos que traerá el cambio climático. Sin una acción concertada, los costos de los fenómenos meteorológicos futuros, en vidas y bienes, no harán más que multiplicarse. Es hora de reconocer no solo que el clima está cambiando, sino también que los patrones de desarrollo que apenas nos han servido en el pasado ciertamente no nos servirán en el futuro. Cambiar de rumbo exigirá reevaluar los riesgos en relación no solo con cómo construimos, sino también con dónde lo hacemos. En nuestras regiones y ciudades más grandes y densamente pobladas, los enormes proyectos de protección contra tormentas son necesarios y económicamente viables, pero en muchos lugares nos convendría mucho más alejarnos de las zonas de peligro.
El cambio climático implica fenómenos meteorológicos más extremos
Está fuera de toda duda que el planeta se está calentando. 2014 fue el año más cálido registrado, y las proyecciones indican que para 2100 las temperaturas medias mundiales podrían aumentar entre 2 y 11 grados Fahrenheit. Y con el aumento de las temperaturas sube el nivel del mar. A escala mundial, el nivel del mar subió 7 pulgadas durante el siglo XX, y las proyecciones para el siglo XXI son alarmantes, con estimaciones que oscilan entre 1 y 4 pies en todo el mundo.
El aumento de la temperatura mundial y del nivel del mar ha ido acompañado de un incremento de los episodios de inundaciones y de la fuerza y actividad de los huracanes en el Atlántico. Desde 1958, los episodios de lluvias intensas han aumentado un 71 % en el noreste. En mayo de este año, las tormentas de lluvia en Texas descargaron 35 billones de galones de agua, cantidad suficiente para cubrir todo el estado con una capa de ocho pulgadas de profundidad. Una vez más, las proyecciones no auguran nada bueno para el futuro.
A lo largo de la costa atlántica, las tormentas más fuertes, más lluviosas y más frecuentes causarán daños cada vez mayores, sobre todo al combinarse con marejadas ciclónicas más grandes debido al aumento del nivel del mar, una menor protección por la pérdida de humedales que amortiguan las tormentas y una mayor exposición causada por el aumento de la urbanización en zonas bajas.
Tierra adentro, el aumento de los episodios de precipitaciones extremas combinado con una mayor urbanización de las llanuras aluviales y una mayor escorrentía de aguas pluviales sobre superficies cada vez más impermeables provocará inundaciones más frecuentes e intensas.
Decisiones de desarrollo disparatadas
La Oficina Presupuestaria del Congreso de Estados Unidos prevé que los costos de los daños causados por huracanes se duplicarán en 2075 solo por el cambio climático y podrían quintuplicarse con un mayor desarrollo costero. Y, sin cambios significativos en nuestras políticas de uso del suelo, habrá más desarrollo. En los últimos 40 años, el número de personas que viven en llanuras aluviales costeras ha aumentado un 60 % en todo el país. Y esas llanuras aluviales están creciendo: con cada nuevo desarrollo aguas arriba, queda comprometido otro sitio aguas abajo. En los últimos 20 años, el aumento de la escorrentía provocado por el nuevo desarrollo en Houston, también conocida como la Ciudad de los Bayous, ha añadido 55 millas cuadradas a la llanura aluvial de 100 años.
A estas alturas debería estar claro que las ventajas que obtenemos de nuestros patrones actuales de desarrollo no compensan los riesgos que afrontamos. En el pasado, construimos nuestras ciudades y asentamientos, no siempre con prudencia ni de manera adecuada, bajo el supuesto de que el futuro sería parecido al pasado.
Ahora hay pruebas abrumadoras de que el futuro no se parecerá en nada al pasado. Pero en muchos lugares seguimos actuando como si así fuera. Quizá convencidos de que, si ignoramos la ciencia, las proyecciones no se cumplirán, las autoridades de Carolina del Norte y Pensilvania y Florida exigieron que se eliminara el término «cambio climático» de las comunicaciones oficiales y los sitios web estatales. Los líderes republicanos de Texas, al afirmar que «el “cambio climático” es una agenda política que intenta controlar todos los aspectos de nuestras vidas», «rechazan usar este proceso natural para promover una mayor regulación gubernamental de la economía privada.»
Subvencionar el riesgo
El problema de esta lógica, sin embargo, es que a menudo la acción gubernamental tiende a estimular, en lugar de obstaculizar, actividades económicas privadas que impulsan y aumentan nuestra vulnerabilidad ante los impactos del cambio climático. En Estados Unidos, los subsidios federales a los combustibles fósiles por valor de 18.500 millones de dólares no solo obstaculizan los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino que contribuyen directamente a expandir el tipo de desarrollo disperso y de baja densidad que aumenta los riesgos que afrontamos ante fenómenos meteorológicos extremos, debido al incremento de la escorrentía y a la destrucción de humedales y espacios abiertos.
El gobierno también subvenciona el desarrollo arriesgado a través del Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones (NFIP), que actualmente arrastra una deuda de 23.000 millones de dólares debido a las reclamaciones presentadas tras los huracanes Katrina y Sandy. Al mantener el costo del seguro por debajo de las tarifas actuariales reales — el 20 % de sus 5 millones de pólizas están expresamente subvencionadas— y seguir ofreciendo seguros para propiedades con pérdidas recurrentes —una sola vivienda unifamiliar de Nueva Jersey ha presentado 16 reclamaciones por un total de 1,3 millones de dólares —, el NFIP protege a los propietarios de los riesgos reales a los que están expuestos. Al redistribuir entre todos los contribuyentes los costos de las decisiones individuales, el NFIP fomenta activamente el desarrollo en zonas vulnerables y de alto riesgo. Recientes intentos de reformar el NFIP fueron frustrados por una coalición de residentes de zonas costeras y la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas.
En muchos casos seguimos permitiendo que los intereses individuales a corto plazo prevalezcan sobre la seguridad colectiva a largo plazo, ignorando lo que la ciencia del clima ha demostrado con un 95 % de certeza : probabilidades que cualquier jugador desearía tener.
Adoptar un diseño resiliente
Hay algunas señales positivas de cambio en las actitudes y los enfoques. Con seis propuestas innovadoras financiadas en Nueva York y Nueva Jersey, el concurso Rebuild by Design del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de Estados Unidos señala la voluntad de todos los niveles de gobierno de invertir en iniciativas progresistas de diseño resiliente basadas en pruebas. Al reconocer la enorme exposición de esta región densamente poblada a las amenazas de los fenómenos meteorológicos extremos, el HUD está invirtiendo más de 900 millones de dólares en proyectos de escala infraestructural. Entre ellos figuran la creación de un terraplén multifuncional y una reserva natural que amortigüe las tormentas en Meadowlands, Nueva Jersey, y un plan de protección con varias medidas, como nuevos muros de contención, bombas para aguas pluviales e infraestructura verde en Hoboken.
Estos proyectos son una inversión sensata. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército calcula que por cada dólar gastado en prepararse para los efectos previstos del cambio climático —es decir, en adaptarse— se ahorran entre cuatro y cinco en costos de recuperación y reconstrucción posteriores a un desastre. Por desgracia, en muchos lugares todo sigue como de costumbre y asumir los gastos de la recuperación tras un desastre tiene prioridad sobre invertir en preparación.
Concentrar el desarrollo es una forma de construir de manera más inteligente.
«Vivienda colectiva resiliente», proyecto de estudio del College of Architecture and Design del New Jersey Institute of Technology, de Taryn Wefer y Naomi Patel. Docentes: Keith Krumwiede y Martina Decker, CC BY-ND
Decisiones más inteligentes sobre dónde y cómo construimos
En lugar de seguir fomentando prácticas de desarrollo cortoplacistas, deberíamos dar prioridad al desarrollo de comunidades más densas y compactas. Estas comunidades ofrecen beneficios económicos, ambientales y sociales que las hacen inherentemente más resilientes que los desarrollos dispersos de baja densidad. Gracias a su menor huella, estas comunidades tienen menores costos de infraestructura per cápita y permiten preservar o restaurar hábitats naturales y humedales que amortiguan las tormentas. También reducen el consumo de energía y, por tanto, las emisiones de gases de efecto invernadero tanto en los hogares como en los vecindarios. Cuando están bien diseñados, estos desarrollos equilibran las necesidades individuales de cada hogar con las necesidades colectivas del vecindario en su conjunto, fomentando un sentido de respeto y responsabilidad mutuos que es fundamental para la resiliencia de la comunidad.
Contamos con medios para fomentar la adaptación de este tipo. La compra voluntaria de propiedades propensas a inundarse es especialmente eficaz tanto desde el punto de vista del costo como de la resiliencia. En vez de seguir subvencionando el seguro contra inundaciones para propiedades en zonas expuestas a ellas —se estima que un tercio de todas las reclamaciones pagadas a través del NFIP corresponde a propiedades con pérdidas recurrentes—, los fondos públicos deberían utilizarse para adquirir los terrenos y devolverlos a su estado natural. Un estudio realizado tras la compra de propiedades en Kentucky mostró un rendimiento de 2,45 dólares por cada dólar invertido en estas compras.
Además de retirarse de las zonas propensas a inundaciones, la creación de comunidades resilientes y compactas exige identificar y orientar el desarrollo hacia ubicaciones más convenientes. Además de no tener efectos adversos en las llanuras aluviales existentes, esas ubicaciones deberían permitir una mayor densidad y, a la vez, ofrecer acceso a empleos, educación y actividades recreativas mediante diversas opciones de transporte. Por desgracia, la zonificación actual a menudo desalienta el desarrollo compacto.
Junto con la adopción de cambios en la zonificación para promover un desarrollo más resiliente, las comunidades pueden recurrir a una técnica llamada transferencia de derechos de desarrollo (TDR). En términos sencillos, la TDR permite transferir los derechos de desarrollo de un lugar a otro. Como los cambios de zonificación reducen el potencial de desarrollo para algunos propietarios y lo aumentan para otros, la TDR separa, en esencia, el derecho a desarrollar un terreno del terreno mismo. De este modo, los propietarios que quieran construir en zonas donde se desea un mayor desarrollo comprarían derechos de desarrollo a propietarios de zonas donde se desea menos desarrollo.
Es hora de entrar en razón
Cada año aporta más pruebas de los impactos humanos y económicos del cambio climático. Ha llegado el momento de dejar de tirar dinero bueno tras el malo. En vez de gastar 25 millones de dólares en campañas de relaciones públicas para convencernos de que somos «más fuertes que la tormenta», deberíamos empezar a tomar decisiones que demuestren que somos más sensatos. Porque, aunque no podemos decir cuándo el próximo huracán con la fuerza de Sandy (o incluso mayor) azotará la costa atlántica ni cuándo las inundaciones extremas afectarán a Texas, sí sabemos que habrá una próxima vez. Y seguimos estando fundamentalmente mal preparados para afrontarla. No podemos seguir apostando contra el cambio climático; al final, perderemos.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Keith Krumwiede es profesor asociado de Arquitectura en el Instituto de Tecnología de Nueva Jersey.
Imagen: Casas nuevas junto a terrenos sin urbanizar en una urbanización de San Marcos, California. REUTERS/ Mike Blake.
