Un material ha transformado el planeta más que ningún otro. No el plástico. Ni el acero. Sino el hormigón.
Es literalmente el fundamento del mundo moderno: aunque nuestras casas no estén hechas de él, suelen estar construidas sobre él. Desde escuelas, hospitales y edificios de oficinas hasta puentes, presas y puertos, el hormigón está en todas partes.
Las razones son sencillas: es versátil, duradero, barato y fácil de fabricar a partir de materias primas abundantes. Sus ingredientes son simplemente árido, agua y cemento, y es actualmente el material artificial más utilizado en el planeta. Descubierto en la antigüedad, los romanos empleaban el hormigón para construir estructuras como el Panteón y el Coliseo, que siguen en pie hoy, 2000 años después.
Las cantidades de cemento y hormigón que utilizamos hoy son difíciles de comprender. Cada año producimos más de 4.000 millones de toneladas métricas de cemento, la mayor parte del cual se utiliza después para fabricar hormigón. Para ponerlo en contexto, se calcula que en los últimos 60 años solo se han producido 8.000 millones de toneladas métricas de plástico.
Y lo usamos cada vez más cada año. Bill Gates no fue el único que se quedó asombrado con este dato: China vierte más cemento cada tres años que Estados Unidos durante todo el siglo XX.
China es responsable de más de la mitad de la producción mundial de cemento y alberga la estructura de hormigón más grande jamás construida: la presa de las Tres Gargantas, para la que se utilizaron 16 millones de metros cúbicos de hormigón. India va muy por detrás, pero como tanto su población como su economía crecen y están destinadas a superar a China, es probable que también consuma enormes cantidades en el futuro, al igual que el África subsahariana.
El cemento y el hormigón son también la base de una gran parte de la actividad económica, al generar empleo y constituir el fundamento de las mejoras de infraestructura que impulsan el crecimiento y el desarrollo. Incluso se estima que reemplazar todos los suelos de tierra del mundo por hormigón permitiría reducir las enfermedades parasitarias en un 80%, mejorando la salud de los niños y incluso sus capacidades cognitivas.
Pero los indudables beneficios del hormigón y el cemento conllevan un coste ambiental cada vez mayor. La producción de cemento requiere mucha energía (la piedra caliza debe calentarse a temperaturas muy elevadas), y la propia reacción química produce dióxido de carbono. Se estima que el cemento es responsable del 8% de las emisiones globales de carbono. Visto de otro modo, si la industria del cemento fuera un país, tendría las terceras mayores emisiones de carbono del mundo, solo por detrás de China y Estados Unidos.
También hay otros costes ambientales. El hormigón consume mucha agua: es responsable del 9% del uso industrial mundial de agua, y para 2050 el 75% del hormigón se producirá en regiones que sufren estrés hídrico. El polvo de las obras de construcción y de las fábricas es un factor importante que contribuye a la contaminación del aire en algunos países. La demanda de determinados tipos de arena (utilizada como árido) está provocando la destrucción de playas, lagos y lechos de ríos. Los terrenos pavimentados absorben menos agua, por lo que son más propensos a las inundaciones, y destruyen los ecosistemas que sustentan una mayor biodiversidad.
Reducir el daño ambiental causado por el hormigón y el cemento será fundamental si el mundo quiere alcanzar los objetivos fijados en el Acuerdo de París sobre el Clima, es decir, reducir las emisiones y limitar el calentamiento global a menos de 2 °C. La industria del cemento y el hormigón deberá reducir sus emisiones en al menos un 16% para 2030. Al mismo tiempo, la industria sigue expandiéndose rápidamente: la producción se encamina a superar las 5.000 millones de toneladas métricas al año, y hay un enorme número de personas que viven en barrios marginales y que todavía necesitan vivienda e infraestructura asequibles.
Es una tarea difícil, pero no imposible. Un informe de la Comisión de Transiciones Energéticas demuestra con claridad que alcanzar emisiones netas de carbono cero a mediados de siglo es técnica y financieramente posible. Pero ello requerirá una combinación de políticas ambiciosas por parte de los gobiernos, innovación acelerada dentro de la industria e inversión por parte de todas las partes.
El desafío científico consiste en desarrollar tipos de cemento que requieran menos energía, y en utilizar tecnologías de captura de carbono para reducir las emisiones reales del propio proceso. Hoy en día, la mayor parte del hormigón se fabrica con un material llamado cemento Portland, desarrollado a mediados del siglo XIX en Inglaterra. Se investiga en alternativas, con resultados diversos: la clave será encontrar un equilibrio entre la reducción de emisiones y la conservación de la versatilidad y el bajo coste que hacen del cemento Portland un material tan popular.
El reciclaje del hormigón y el diseño de edificios y estructuras que lo utilicen de forma más eficiente también desempeñarán un papel clave en cualquier estrategia exitosa, al igual que el uso de energía renovable en los hornos. Pero los desafíos técnicos pueden parecer fáciles en comparación con los políticos. Como se señala en el informe del Foro Económico Mundial “Shaping the Future of Construction: A Breakthrough in Mindset and Technology”, el sector de la construcción ha adoptado nuevas tecnologías y se ha adaptado más lentamente que otros sectores. Pero el potencial está ahí, incluso para cambios pequeños que pueden marcar una gran diferencia. Y las recompensas serían materiales que pueden dar forma a nuestro mundo sin costarle caro al planeta.
